Les toilettes de la capsule Orion sont réparées : comment les astronautes d'Artémis II vont-ils faire leurs besoins pendant leur mission ?

Lorsqu'on cohabite pendant une dizaine de jours, confinés à quatre dans une capsule de 9 m³, cet espace isolé n'a rien d'un détail. Depuis le 1er avril, les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen sont en route pour un aller-retour de dix jours autour de la Lune, une mission qui doit ouvrir la voie à un retour de l'être humain sur la Lune en 2028. 

La capsule Orion qui les transporte a notamment été équipée d'un "système universel de gestion des déchets", des toilettes bardées d'innovations pour lesquelles la Nasa a particulièrement investi et qui, d'emblée, ont été mises à l'épreuve.

Quelques heures à peine après le lancement du vol, l'équipage a signalé à la Nasa un dysfonctionnement des toilettes de la capsule indiqué par un voyant qui clignotait. "Un problème de contrôleur", selon un haut responsable de la Nasa en conférence de presse, qui a nécessité une intervention exécutée par les astronautes en quelques heures. Soulagement.

Une "chance" pour les membres de l'équipage

Déjà installé dans la Station spatiale internationale depuis quelques années, ce "système universel de gestion des déchets" vient de s'envoler pour la première fois dans l'espace lointain et devra servir au confort des astronautes des futures missions spatiales, de courte ou longue durée.

Innovation majeure, ces toilettes spatiales sont isolées, séparées du reste de la cabine par une porte. Dans une vidéo publiée en octobre dernier sur la chaîne YouTube de l'Agence spatiale canadienne, l'astronaute Jeremy Hansen reconnaissait la "chance" que représente le fait d'avoir "des toilettes avec une porte dans cette toute petite capsule". "Le seul endroit dans lequel on peut entrer au cours de la mission en ayant l'impression d'être seul pendant un instant".

Katrina Miller, journaliste scientifique du New York Times, explique que cet espace séparé de la capsule Orion est équipé de poignées et de sangles pour les pieds pour que les astronautes puissent utiliser ces toilettes en microgravité. 

Très concrètement, les toilettes spatiales dernière génération sont dotées "d'un entonnoir relié à un tuyau pour l'urine et d'un siège pour les matières fécales". Par ailleurs, "un système de circulation d'air automatique, qui contribue à réduire les odeurs, évacue les déchets loin du corps vers des conteneurs de stockage séparés". À bord de l'ISS, les astronautes recyclent leur urine en eau potable, mais au cours de la mission Artémis II, qui ne durera qu'une dizaine de jours, ils l'expulseront dans l'espace quotidiennement.

Pour la première fois, "un design pensé pour s'adapter à l'anatomie féminine"

Autre innovation, les toilettes de la capsule Orion ont fait l'objet d'une étude approfondie en partenariat avec les femmes astronautes pour qu'elles puissent leur convenir.  

Melissa McKinley, responsable à la Nasa de ce projet de "système universel de gestion des déchets", expliquait à The Verge au moment de son installation dans l'ISS en 2020 que "le design de l'entonnoir a été complètement repensé pour s'adapter à l'anatomie féminine" et que "la forme du siège" a également été redessinée.

Lors des précédentes missions lunaires, dans les années 60 et 70, pas de toilettes, ni de zone dédiée à bord. Les astronautes de l'époque ont utilisé des sacs à déchets laissés à la surface de la Lune pour réduire la masse sur le chemin du retour et les risques de contamination.

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