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La planète Mars a-t-elle été recouverte de glaciers ?
Une nouvelle étude vient mettre en doute les théories sur la présence de rivières sur la planète Mars.
La planète Mars, capturée par le centre de contrôle de mission
Crédit : Indian Space Research Organisation (ISRO)
En 1971, une sonde américaine découvre plusieurs réseaux de vallées sur Mars. La découverte fascine, et de nombreux scientifiques s'interrogent sur la présence de rivières, de lacs et même d'un vaste océan sur la planète rouge dans sa jeunesse, une hypothèse aujourd'hui largement admise. Une étude, publiée le lundi 3 août dans Nature Geosicence, remet partiellement en cause cette piste.
Selon cette publication, les réseaux de vallées de la planète ont pu être façonnés par des glaciers plutôt que des rivières, suggérant qu'il y faisait alors plus froid qu'imaginé jusqu'ici. "Depuis une quarantaine d'année, on suppose que des rivières coulaient autrefois sur Mars, érodant et créant toutes ces vallées", explique Anna Grau Galofre de l'Université de la Colombie-Britannique au Canada, qui a dirigé cette étude.
"Mais il y a des centaines de vallées sur Mars, et elles sont très différentes les unes des autres", poursuit la spécialiste dans un communiqué de l'université, suggérant que différents processus ont pu conduire à leur formation.
Des glaciers qui auraient favorisé la vie sur mars
Pour en savoir un peu plus, des chercheurs canadiens et américains ont analysé plus de 10.000 vallées martiennes, mettant en évidence une similitude avec les canaux sous-glaciaires de l'île Devon, tout au nord du Canada et à quelque 1.500 kilomètres du Pôle Nord. Certaines vallées martiennes auraient pu être façonnées, il y a 3,8 milliards d'années, de la même façon : par des glaciers, du fait de l'écoulement des eaux de fonte. Et bonne nouvelle, pour les auteurs de l'étude, la glace pouvant agir comme protecteur des canaux, ces conditions pourraient avoir favorisé l'émergence dans le passé d'une éventuelle vie sur Mars.
