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Espace : découverte d'une planète susceptible d'héberger des signes de vie
Une nouvelle planète vient s'ajouter à la petite liste des candidates pour la recherche de signes de vie au-delà du système solaire. Son nom : Ross 128b.
Photo non datée de la terre, prise de l'espace.
Crédit : AFP
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Ross 128b a été découverte autour d'une étoile de la constellation de la Vierge, située à seulement 11 années-lumière du Système Solaire de la Terre. Pour se faire une idée : une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km. Selon les chercheurs de l'Observatoire européen austral (ESO), la planète est susceptible d'héberger des signes de vie : elle a une masse similaire à celle de la Terre.
"Ross 128b est très proche, ce qui nous permettra de la voir avec un télescope tel que l'E-ELT en construction pour 2025", a expliqué Xavier Bonfils, astronome du CNRS à l'Observatoire des sciences de l'Univers de Grenoble. Détectée par le spectrographe HARPS, installé sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO au Chili, "la température de surface de Ross 128b pourrait être proche de celle de la Terre", donc peut-être compatible avec la présence d'eau à l'état liquide indispensable à la vie.
La plus grande découverte depuis Proxima B
L'équipe de Xavier Bonfils attend avec impatience la mise en service du Télescope géant européen E-ELT (European Extremely Large Telescope) de l'ESO en construction au Chili qui permettra d'étudier plus précisément Ross 128b et de découvrir si elle possède une atmosphère et si sa densité est suffisante pour protéger la planète de son étoile. Elle orbite autour de l'étoile naine Ross 128.
La présence d'une atmosphère représente "la grande inconnue pour toutes les exo-Terres détectées aujourd'hui", explique Xavier Bonfils. Une exo-Terre est une exoplanète (une planète située hors du Système solaire) dont la masse est proche de celle de la Terre.
Ross 128b représente désormais l'exo-Terre tempérée la plus proche de nous après Proxima b, dont l'annonce de la découverte avait fait grand bruit en août 2016. Cette exoplanète avait été débusquée en orbite autour de l'étoile Proxima du Centaure. Sur les milliers d'exoplanètes détectées à ce jour, une petite cinquantaine sont considérées comme potentiellement habitables.
