L'astronaute français Thomas Pesquet est dans l'espace, en route vers l'ISS

Thomas Pesquet est officiellement spationaute. À 21h20 (heure de Paris) ce jeudi 17 novembre, le Français de 38 ans, ingénieur de vol des expéditions 50 et 51 de la Station spatiale internationale, s'est envolé pour les étoiles à bord de la mission Proxima. Après sept années d'entraînement, le Français et ses deux coéquipiers, le commandant de bord russe Oleg Novittsky, 45 ans, et l'Américaine Peggy Whitson, 56 ans, ont décollé du cosmodrome kazakh de Baïkonour vers l'ISS, le plus grand symbole de la présence humaine dans l'espace. 

Neuf minutes après le décollage du mythique lanceur russe Soyouz, aux 1.700 lancements réussis depuis les années 60, la capsule dans laquelle l'équipage est confiné s'est séparée avec succès du troisième étage de la fusée pour se placer en orbite à 200 km de la Terre. Les trois astronautes vont désormais effectuer un long voyage de 48 heures avant de s'arrimer à l'ISS, en orbite basse à 400 km au-dessus du globe terrestre. Une ultime manœuvre de près de deux heures, pendant laquelle la capsule va caler sa trajectoire sur celle de la station. L'amarrage est attendu samedi à 23 heures (heure de Paris).

Une fois à bord de la station spatiale, Thomas Pesquet aura un emploi du temps bien rempli. Le Français mènera pas moins de 62 expériences pour le compte de l'Agence spatiale européenne ou de l'Agence française et une cinquantaine en coopération avec les agences américaine, canadienne et japonaise. Il étudiera notamment l'impact de l'apesanteur sur la musculature et essaiera des technologies susceptibles de révolutionner la purification de l'eau ou des matières autonettoyantes qui pourraient être utilisées, à terme, dans les hôpitaux.

Avant de s'élancer dans l'espace, l'équipage du Soyouz MS-03 s'est plié aux mêmes rites que ses prédécesseurs, la plupart remontant au premier vol de Youri Gagarine. Dans un clin d’œil à la planète Rouge, le Français a emporté avec lui un petit morceau de météorite martienne, afin de souligner que son expédition s'inscrit dans une entreprise plus large qui doit conduire l'Homme sur Mars d'ici deux décennies, comme il l'a expliqué mercredi lors de sa dernière conférence de presse. 

Revivez le décollage du lanceur Soyouz MS-03

21h45 - Arrivée à la station spatiale samedi. Les astronautes vont désormais patienter 48 heures dans leur capsule de 5 mètres cubes et faire 34 fois le tour de la Terre avant d'amarrer avec la station spatiale samedi à 23 heures (heure de Paris). Thomas Pesquet a prévu un jeu de cartes et des dés pour tuer le temps.

21h30 - Thomas Pesquet est en orbite. Tous les étages de Soyouz se sont détachés comme prévu. Les astronautes ont franchi la frontière de l'espace (100 km d'altitude) et sont désormais en orbite.

21h20 - La mission Proxima s'est élancée. Pour l'instant, tous les paramètres sont normaux. La tour de sauvetage vient d'être éjectée, le Soyouz se trouve à une quarantaine de kilomètres d'altitude. Les propulseurs viennent d'être largués, cela coïncide avec le pic de gravité ressenti par les cosmonautes, proche de 5G. Près de 200 millions de tonnes de carburant ont déjà été consommées.

21h15 - Plus que cinq minutes avant le décollage. On dirait que Thomas Pesquet s'impatiente. 

21h10 - Une poupée à l'effigie de Thomas Pesquet. Cet objet suspendu par un fil dans la capsule permettra de voir à quel moment les astronautes ont quitté l'attraction terrestre.

21h02 - Les petits tracas de l'espace.

21h - Que va-t-il se passer ? Le lanceur Soyouz s'élance à 21h20 et 13 secondes. Quatre propulseurs d'appoint assureront alors une poussée équivalente à celle d'une machine de 20 millions de chevaux. Les astronautes vont alors devoir supporter jusqu'à cinq fois leur poids. La capsule dans laquelle est logé l'équipage se séparera du deuxième étage de la fusée après 4 minutes et 48 secondes puis du troisième étage au bout de dix minutes afin de se placer en orbite à 200 km au-dessus de la Terre. Les astronautes pourront alors profiter du spectacle de la Terre et du ciel depuis l'orbite.

20h50 - Il fait froid à Baïkonour. La température est d'environ -7° et il neige sur le cosmodrome d'où va décoller le Soyouz de 310 tonnes de Thomas Pesquet. Cela ne devrait pas empêcher la mission de s'élancer avec succès. Jusqu'à présent, la Russie a assuré plus de 1.700 lancements, par tous les temps.

20h45 - Les astronautes sont déjà à bord de la fusée. Les membres de la mission Proxima ont pris place à bord de Soyouz peu avant 19 heures.