15 météores par heure à l'œil nu : comment observer la pluie d'étoiles des Léonides dimanche

Une pluie d'étoiles filantes brillantes et colorées. Comme chaque année, Les Léonides vont zébrer dans le ciel ce dimanche et lundi. Actives entre le 6 et 30 novembre, le pic est prévu les nuits des 16 et 17 novembre, avec un maximum vers 19 heures le lundi. Ce spectacle inimitable donnera l'occasion de voir jusqu'à 15 météores par heure à l'œil nu. 

Les Léonides sont impressionnantes, mais pas rares. Situées dans la constellation du Lion, elles sont réputées pour leur brillance, leur coloration et leur rapidité. Ces boules de feu "sont de plus grandes explosions de lumière et de couleur qui peuvent persister plus longtemps qu'une traînée de météore moyenne. Cela est dû au fait que les boules de feu proviennent de particules plus grosses de matière cométaire", explique la Nasa. Les Léonides sont aussi composées de météores rasants qui "filent près de l'horizon et sont connus pour leurs longues queues colorées". Ces météores font partie des plus rapides jamais enregistrés, circulant à une vitesse de 71 kilomètres par seconde.

Comment assister à ce spectacle céleste ? Il est recommandé de se couvrir chaudement, de s’allonger par terre ou sur une chaise longue en s’éloignant de toute source de pollution lumineuse. Il est conseillé d’habituer ses yeux à l’obscurité en amont, notamment en évitant d’utiliser son smartphone. Les 16 et 17 novembre, les conditions seront excellentes grâce au ciel sombre précédant la Nouvelle Lune.

En 2033, 400 météores tomberont par heure

La Nasa donne un conseil : "Il est préférable d’observer les Léonides loin du radiant (le point dans le ciel d'où elles semblent provenir) : elles paraîtront plus longues et plus spectaculaires sous cet angle. Si vous regardez directement le radiant, vous constaterez que les météores seront courts – il s’agit d’un effet de perspective appelé raccourcissement".

Les Léonides mettent 33 ans à faire le tour du Soleil avec une trajectoire elliptique. Tous les 33 ans, cet essaim de météores perd à nouveau de la matière en s'approchant au plus près de notre étoile (périhélie). Ainsi, le pic des Léonides comprend des centaines, voire des milliers de météores visibles par heure. Il s'agit d'une tempête de météores, dont la dernière remonte à 2002 et la prochaine est pronostiquée dans les années 2030. 

Les Léonides sont la conséquence du passage de la comète 55P / Tempel-Tuttle, découverte en 1865 et 1866. Les poussières de cette comète forment des traînées lumineuses par dizaines, centaines voire milliers en entrant dans l’atmosphère terrestre. Jusqu'à la fin du XXe siècle, les astronomes n'arrivent pas à prévoir précisément l'activité d'une pluie de météores. C'est en 1999, avec la tempête des Léonides, que les chercheurs ont réussi à prédire en amont son activité pour la première fois. Selon les dernières prédictions, plus de 400 météores par heure seront visibles dans le ciel... le 17 novembre 2033.