Star controversée de l'alpinisme, popularisé par Netflix… Qui était Nirmal Purja, l'alpiniste britanno-népalais mort en gravissant le Broad Peak ?

L'alpinisme pleure l'un de ses grands noms. Plusieurs jours après sa disparition dans une avalanche sur le sommet du Broad Peak, douzième plus haut sommet du monde à la frontière entre la Chine et le Pakistan, l'alpiniste britanno-népalais Nirmal Purja a été retrouvé sans vie, ce samedi 1er août. 

Celui que l'on peut définir comme l'un des plus grands de sa discipline, notamment après avoir pulvérisé de multiples records d'ascension, était accompagné de neuf autres personnes lors de cette expédition réalisée quelques jours seulement après son 43e anniversaire. Cette semaine, il avait écrit sur X qu'il était sur le point de devenir la première personne à gravir deux fois, sans oxygène, l'ensemble des 14 "super sommets".

Issu d'une famille modeste d'un village du nord-ouest du Népal, Nims, son diminutif, a servi parmi les Gurkhas de l'armée britannique puis au sein d'une unité d'élite de la marine du Royaume-Uni avant de devenir alpiniste professionnel et guide.

Parmi ses faits d'armes, l'alpiniste avait notamment créé l'exploit de gravir les 14 sommets de plus de 8.000 mètres d'altitude en l'espace de seulement six mois et six jours, un record ahurissant alors que le précédent record était de sept années. Nirmal Purja avait depuis été battu par la Norvégienne Kristin Harila, en 2023, avec un chrono de trois mois et un jour. 

La performance de Nirmal Purja avait été immortalisée dans un documentaire Netflix, 14 x 8000 : Aux sommets de l'impossible, long-métrage grâce auquel la popularité du héros de l'alpinisme avait grimpé en flèche à la lumière de son exploit réalisée en 2019. 

Il a toutefois essuyé des critiques pour son recours à des guides, à l'oxygène et aux cordes fixes, ainsi qu'à des hélicoptères pour relier les différents camps de base. Deux ans plus tard, avec neuf comparses népalais, Nirmal Purja a réalise la première ascension hivernale du K2, situé dans l'Himalaya pakistanais. 

Il avait hypothéqué sa maison pour l'ascension des "14 8.000"

Cet insatiable aventurier avait confié lors d'un entretien avec l'AFP en 2019 que l'un de ses secrets était "la discipline". Ce n'est qu'en 2012, à l'âge de 29 ans, qu'il découvre l'alpinisme à l'occasion d'un trek jusqu'au camp de base de l'Everest, au cours duquel il atteint le sommet du Lobuche, culminant à 6.119 mètres d'altitude.

Il a ensuite troqué ses rangers contre des crampons, et quitté l'armée après 16 ans de service. Déterminé à "rendre l'impossible possible" en gravissant les 14 sommets de plus de 8.000 mètres d'altitude, il a hypothéqué sa maison pour financer cette aventure surhumaine. A son retour, il fonde une société d'expéditions en montagne pour amener chaque saison des alpinistes à l'assaut des plus hauts sommets du monde, devenant un guide très demandé.

Lors de son entretien avec l'AFP en 2019, Nims a dit qu'il espérait inspirer et favoriser l'émergence de nouveaux alpinistes népalais. "Il y a tant de meilleurs grimpeurs (que moi) qui n'ont pas eu d'opportunité. J'espère que de nombreux jeunes, même quelques-uns de nos frères sherpas, vont sortir du bois et probablement battre mon record", expliquait-il.

La fondation créée par Purja finance des programmes d'éducation et des opérations de nettoyage de la montagne. Il a également construit une maison pour accueillir les porteurs sur la route de l'Everest. Malgré les multiples records inscrits à son palmarès, Nirmal Purja ne cessait de rechercher de nouveaux défis. "Il y a toujours de nouvelles frontières à franchir", expliquait-il à l'AFP. "C'est dans la nature humaine, c'est ce qui nous pousse à avancer". 

Accusations d'agression sexuelle et de harcèlement

En parallèle de ces multiples lignes à son CV, Nirmal Purja avait aussi été au cœur de la controverse en 2024. En 2024, deux femmes alpinistes ont accusé l'homme de harcèlement sexuel et d'agression. 

Selon le New York Times, l'ancienne Miss Finlande Lotta Hintsa et une médecin américaine, April Leonardo, ont toutes deux évoqué des faits de violences sexuelles à l'encontre de la star de l'alpinisme. Aucune procédure pénale n'avait toutefois été ouverte à l'encontre du britanno-népalais. 

L’actualité par la rédaction de RTL dans votre boîte mail.

Grâce à votre compte RTL abonnez-vous à la newsletter RTL info pour suivre toute l'actualité au quotidien

Je créé mon compte Se connecter

S’abonner à la Newsletter RTL Info