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Sibérie : une petite fille métisse de 50.000 ans découverte
Une union entre une Néandertalienne et un Dénisovien a donné naissance à une fille métisse, dont des fragments d'os ont été découverts en Sibérie. Une découverte majeure.
Fragment des os de "Denny", l'enfant issue de l'union entre une Néandertalienne et un Dénisovien
Crédit : IAN CARTWRIGHT / UNIVERSITY OF OXFORD/MAX PLANCK INSTITUTE / AFP
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Le fragment ne mesure qu'1,5 cm. Il est si petit que lorsqu'il a été trouvé, les chercheurs n'ont pas pu dire au premier abord s'il avait appartenu à un hominidé ou à un animal. Et pourtant, cet os découvert en Sibérie par les anthropologues, constitue tout ce qu'il reste d'une petite fille née il y a 50.000 ans.
Mais détail beaucoup plus important, cette enfant était métisse. Elle est issue de l'union de deux espèces différentes de la lignée humaine, en l'occurrence une Néandertalienne et un Dénisovien. "C'est la première fois qu'on trouve un descendant direct de ces deux groupes", a confié à l'AFP Viviane Slon, de l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig en Allemagne.
"Ils devaient s'accoupler fréquemment, beaucoup plus que ce que nous pensions auparavant, sinon, nous n'aurions pas été aussi chanceux", a ajouté Svante Pääbo, chercheur à l'Institut Max-Planck et co-auteur de l'étude qui a été publiée dans le très sérieux magazine scientifique Nature.
"Denny" aurait au moins 13 ans
L'os a été découvert en 2012 dans une grotte des montagnes de l'Altaï, près de la frontière actuelle entre la Russie et la Mongolie. La petite fille, que les chercheurs ont décidé d'appeler "Denny", aurait au moins 13 ans et vivait il y a 50.000 ans. L'os viendrait de son fémur, de son tibia ou de son humérus.
Les généticiens sont parvenus à analyser l'ADN de la jeune femme, indiquant bien qu'elle a hérité ses chromosomes à la fois d'une Néandertalienne et d'un Dénivosien. "J'ai d'abord pensé qu'il y avait eu une erreur en laboratoire", raconte Svante Pääbo, à l'origine de l'identification de l'Homme de Denisova.
Les Néandertaliens et les Dénovisiens se sont séparés il y a 400.000 / 500.000 ans pour constituer deux espèces distinctes du genre Homo. Originaires d'Afrique, les Néandertaliens se sont dispersés en Europe et dans l'ouest de l'Asie, tandis que les Dénisoviens se sont dirigés vers l'Asie de l'Est. "Néandertaliens et Dénisoviens n'ont pas eu beaucoup d'occasions de se rencontrer. Mais quand cela arrivait, ils ne semblaient pas avoir de préjugés les uns envers les autres", note Svante Pääbo.
La première preuve matérielle
Si certaines analyses ADN ont confirmé par le passé que l'Homme de Denisova avait laissé une partie de son génome à certains Homo sapiens, cette union ne concerne qu'1% chez les populations asiatiques et amérindiennes et jusqu'à 5% chez les aborigènes d'Australie et les Papous de Nouvelle-Guinée. En outre, le fragment d'os retrouvé par les chercheurs constitue la toute première preuve de l'union entre les deux espèces.
La grotte où elle est décédée, appelée "grotte de Denisova", était déjà connue pour avoir livré les premiers restes fossiles de l'Homme de Denisova, des fragments d'une phalange auriculaire. Les chercheurs ne savent ni quand ni pourquoi l'Homme de Denisova s'est éteint. De même, la raison de la disparition de l'Homme de Néandertal, il y a environ 40.000 ans, est encore inconnue.
