Prix Nobel 2025 : pourquoi n'y a-t-il pas de prix pour les mathématiques ?

Cette année, les prix Nobel 2025 sont remis entre le 6 et le 13 octobre à Stockholm et Oslo, avec le prix de la médecine qui a ouvert les festivités ce lundi. Il a été attribué à deux américains, Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell un Japonais, Shimon Sakaguchi pour leurs découvertes sur la tolérance périphérique en immunologie.

Les remises se sont enchaînées chaque jour avec les prix de physique, de chimie, de littérature, de la paix et des sciences économiques. Le Nobel consiste en un diplôme, une médaille et un chèque de 11 millions de couronnes (environ 1 million d'euros).

Le prix Nobel (en suédois : Nobelpriset) est une distinction de renommée mondiale. Depuis leur première attribution en 1901, ces prix sont décernés chaque année à celles et ceux qui ont "œuvré pour le bien de l'humanité", selon les termes du testament de l'inventeur suédois Alfred Nobel.

Pourtant, les mathématiciens n'ont jamais été gratifiés de ce prix prestigieux.

Une légende amoureuse derrière l'absence du prix ?

Certains suggèrent que cette omission résulterait d'une décision intentionnelle d'Alfred Nobel, chimiste et industriel à l'origine du prix, et inventeur de la dynamite. En rédigeant son testament en 1895, Nobel a choisi de léguer sa fortune à des lauréats dans cinq disciplines spécifiques. D'autres champs de connaissances, comme les mathématiques, la philosophie ou l'informatique, sont aujourd'hui récompensés par des prix similaires.

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Bien que la véritable raison de l'absence des mathématiques reste floue, une légende persiste : Alfred Nobel aurait été trahi dans une histoire amoureuse par sa compagne, qui aurait eu une liaison avec le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler. Toutefois, cette rumeur est contestée par le fait que Nobel ne s'est jamais marié, ce qui fragilise la crédibilité de cette explication.

Un conflit personnel avec un mathématicien ?

Une autre hypothèse suggère que Nobel entretenait des relations tendues avec Mittag-Leffler. Bien qu'aucun document ne vienne étayer cette théorie, l'idée d'un conflit entre les deux hommes a circulé. John Charles Fields, un mathématicien canadien ami de Mittag-Leffler, aurait affirmé qu'Alfred Nobel méprisait le mathématicien suédois, ce qui pourrait expliquer l'exclusion des mathématiques.

C'est peut-être cette querelle qui a inspiré John Charles Fields à créer, en 1936, un prix dédié aux mathématiques : la célèbre médaille Fields, souvent considérée comme l'équivalent du prix Nobel dans ce domaine.

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