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Pourquoi risquons-nous de subir de plus en plus de turbulences aériennes avec le réchauffement climatique ?

Selon les récentes recherches des experts, les turbulences atmosphériques sont des phénomènes complexes qui risquent d'augmenter dans les années à venir en raison de la crise écologique.

L'avion Boeing 777-300ER de Singapore Airlines, à l'aéroport international Suvarnabhumi de Bangkok le 22 mai 2024.

Crédit : LILLIAN SUWANRUMPHA / AFP

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Les turbulences atmosphériques, telles que celles qui ont récemment causé la mort d'un passager sur un vol de Singapore Airlines, sont des phénomènes complexes et parfois imprévisibles. En raison du changement climatique, leur fréquence et leur intensité augmentent, ce qui rend leur gestion encore plus essentielle pour assurer la sécurité des vols.

Mais alors, qu'est-ce que les turbulences aériennes ? Il s'agit de perturbations dans les courants d'air qui affectent la stabilité d'un vol. Elles peuvent être causées par différents facteurs, notamment les orages, les mouvements d'air autour de montagnes, les fronts d'air froid ou chaud, et les jet streams — ces bandes de vents puissants en haute altitude.

Comment expliquer la fréquence et l'impact des turbulences aériennes ?

Les "turbulences en air clair" qui ont perturbé le vol de Singapore Airlines sont considérées comme les plus dangereuses. Ces turbulences se produisent brusquement dans des régions dépourvues de nuages, entraînant des secousses violentes de l'appareil. La FAA, le régulateur américain de l'aviation civile, met en évidence auprès de l'AFP, leur caractère particulièrement problématique car elles sont souvent rencontrées de manière inattendue et souvent sans aucun signe visuel avertissant les pilotes du danger.

Selon un rapport de 2021 du Conseil national de la sécurité des transports américains, les turbulences restent une cause majeure d'accidents et de blessures dans l'aviation commerciale. Toutefois, les décès dus à des perturbations sont peu fréquents. "De ce que je sais, il n'y avait pas eu de décès lié à des turbulences sur un vol commercial depuis 2009", note Paul Williams, professeur en sciences de l'atmosphère à l'Université de Reading.

Le rôle du changement climatique

Selon les études, le changement climatique a un impact considérable sur la hausse des turbulences. Paul Williams explique que le dérèglement climatique augmente la disparité de température entre les pôles froids et les tropiques chauds. Ce phénomène provoque une augmentation du cisaillement dans le jet stream, ce qui entraîne une hausse des turbulences.

Selon P. Williams, les turbulences "en air clair" graves dans l'Atlantique nord ont augmenté de 55% depuis 1979. "Nos dernières projections sont un doublement voire un triplement des turbulences graves dans les jet streams dans les décennies à venir, si le climat continue à se réchauffer comme attendu", ajoute-t-il.

Par mesure de précaution : la ceinture de sécurité

Pour minimiser les risques, les experts recommandent aux passagers de garder leur ceinture de sécurité attachée autant que possible pendant le vol. "Si attachés correctement, il y a beaucoup moins de risque d'accident", affirme Thomas Guinn, professeur à l'université d'aéronautique Embry-Riddle. Cette précaution reste cruciale, surtout en cas de turbulences inattendues.

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