"On savait que tout le monde veillait sur nous" : après leur retour sur la Terre, les deux astronautes coincés dans l'ISS racontent leur expérience

Après un séjour prolongé de près de dix mois à bord de la Station spatiale internationale, les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore reviennent sur leur mission mouvementée à bord de la capsule Starliner de Boeing.

Butch Wilmore et Suni Williams, astronautes coincés dans l'ISS.

Crédit : Handout / NASA / AFP

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Ils ont passé presque dix mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS), contre les huit jours initialement prévus. Les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore ont vécu une expérience effarante lors du vol d’essai habité de la capsule Starliner, développée par Boeing. Deux mois après leur retour sur Terre, ils se sont confiés à la BBC.

Lancée en juin 2024, cette mission représentait la première tentative habitée de Boeing pour son vaisseau Starliner, dans le cadre d’un partenariat avec la NASA. Rapidement, des problèmes de propulseurs défaillants ont compliqué la manœuvre d’amarrage avec l’ISS, rendant la situation critique. "L’amarrage était impératif. Si nous n’avions pas pu nous amarrer, est-ce que nous aurions pu nous en sortir ? Nous ne le savions pas", a confié Butch Wilmore à la télévision britannique. Grâce au soutien du centre de contrôle au sol, les propulseurs ont finalement pu être relancés, et l’amarrage a été réussi de justesse.

Malgré leur long séjour imprévu, les deux astronautes ont toujours gardé leur sang-froid, sans même évoquer entre eux la possibilité qu'ils ne rentrent jamais. "On se lit un peu dans les pensées de l'autre", a déclaré Suni Williams. Ils assurent avoir gardé confiance tout au long de cette expérience : "On savait que personne n’allait nous abandonner… On savait que tout le monde veillait sur nous".

Expériences scientifiques et routine sportive

Le retour sur Terre s’est effectué le 18 mars 2025, après un total de près de 10 mois dans l’espace. Bien que décrits dans les médias comme "coincés", les deux astronautes n’étaient jamais en danger immédiat : la présence permanente de vaisseaux amarrés à l’ISS offre toujours une porte de sortie d’urgence.

Ils ont profité de ce long séjour pour réaliser de nombreuses expériences scientifiques, tout en maintenant une routine sportive stricte. "J’ai fait des squats et du soulevé de terre tous les jours pendant presque 10 mois", raconte Wilmore, affirmant être "plus fort que jamais" à son retour.

Depuis leur retour, les deux astronautes collaborent avec Boeing et la NASA pour améliorer la fiabilité de la capsule Starliner. Tous deux se disent prêts à revoler à bord du Starliner, une fois les problèmes techniques résolus. "C’est un vaisseau très performant", assure Suni Williams, "avec des capacités uniques qui seront très utiles pour les futurs astronautes".

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