Robert Francis Prevost, Léon XIV : qui est le nouveau pape élu par les cardinaux ?

Le rituel est immuable. "Annuntio vobis gaudium magnum. Habemus Papam" ("Je vous annonce une grande joie. Nous avons un pape"), a déclamé au balcon de la basilique Saint-Pierre de Rome un cardinal de haut rang ayant participé au conclave suivant la mort du pape François, le cardinal Dominique Mamberti, un Français.

C'est ce dernier qui a eu le privilège d'identifier le nouveau pape par son prénom, dont le nom est traduit en latin, puis qui a annoncé le nom papal choisi par le nouveau chef de l'Église catholique.
S'avançant devant la foule dans son nouvel habit blanc de souverain pontife, le pape Léon XIV s'est présenté au monde catholique et au monde tout entier. Il s'est avancé pour prononcer son premier discours public et sa première bénédiction "Urbi et Orbi" ("À la ville et au monde") devant une foule exaltée rassemblée sur la place Saint-Pierre. 

L'Américain Robert Francis Prevost, 69 ans, est devenu le premier pape originaire des États-Unis. Donald Trump s'est empressé de saluer son élection sur les réseaux sociaux, parlant d'un "grand honneur". Natif de Chicago, ce proche collaborateur de François, discret et réservé, a la réputation au sein de la Curie, le gouvernement du Vatican, d'être un modéré capable de concilier des points de vue divergents. Le quotidien italien La Repubblica l'avait décrit comme "le moins américain des Américains" en raison de son ton modéré. 

Un pape "modéré", apprécié de François

Un évêque "ne doit pas être un petit prince assis en son royaume, il doit être proche du peuple qu'il sert et marcher avec lui, souffrir avec lui", déclarait-il en 2024 au site internet Vatican News. Créé cardinal en 2023 par François qui a porté son ascension au Vatican, il était avant son élection membre de sept dicastères (l'équivalent de ministères au Vatican). Robert Francis Prevost occupait notamment la tête du puissant dicastère des évêques, ce qui en faisait le conseiller du précédent pape sur les nominations des prélats. 

François appréciait particulièrement cet homme souvent qualifié de discret et réservé, et qui s'est immergé des années durant dans les "périphéries", ces territoires éloignés ou délaissés jusqu'ici par l'Église. Natif de Chicago, Mgr Prevost a passé deux décennies au total au Pérou, où il a mené une œuvre missionnaire et est devenu archevêque-évêque émérite de Chiclayo, dans le nord du pays.

Mais il a aussi la réputation, au sein de la Curie, le gouvernement du Vatican, d'être un modéré capable de concilier des points de vue divergents. Les vaticanistes en avaient fait leur favori parmi les cardinaux américains en amont de l'élection, sur la base de son expérience du terrain, sa vision globale et sa capacité à naviguer au sein de la bureaucratie vaticane. 

Le nouveau pape en quelques dates

Né le 14 septembre 1955, Mgr Prevost étudie au petit séminaire de l'ordre de Saint-Augustin, dans lequel il entre en 1977. Licencié en théologie, il détient aussi un diplôme en mathématiques. 

Ordonné prêtre en 1982, il est deux ans plus tard envoyé comme missionnaire au Pérou, un pays où il restera de nombreuses années. Il revient à Chicago en 1999 comme supérieur provincial des Augustins du Midwest, puis prieur général en 2001.  En 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, dans le nord du Pérou. 

Mgr Prevost est nommé en 2023 préfet du puissant dicastère des évêques, l'une des fonctions les plus importantes du gouvernement du Vatican. À ce poste stratégique, il avait succédé au cardinal canadien Marc Ouellet, accusé d'agression sexuelle, et qui avait démissionné pour raison d'âge. Mgr Prevost est également président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine. 

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