Mort de James Harrison : comment le sang de cet homme a sauvé 2,4 millions de bébés ?

James Harrison, surnommé "l'homme au bras d'or", a consacré sa vie à donner son sang, sauvant ainsi 2,4 millions de bébés grâce à un anticorps rare présent dans son plasma.

Un don de sang (illustration)

Crédit : AFP / ANA AREVALO

LE MONDE EN MARCHE - James Harrison, l'Australien qui a sauvé des millions de bébés

00:02:57

James Harrison, un australien de 85 ans, est récemment décédé. Celui que l'on surnommait "l'homme au bras d'or" aurait très bien pu s'appeler "l'homme au cœur d'or". Pendant plus de 60 ans, James Harrison a donné son sang. Son hémoglobine, très atypique, contenait des anticorps si rares, qu'elle a permis de protéger 2. 4 millions de bébés.

Son histoire commence dans une chambre d’hôpital, en 1951. James n’a que 14 ans et souffre d'une cage thoracique défoncée par une opération compliquée au poumon. Il est alors sauvé par une transfusion sanguine. On lui apprend par la suite qu’il doit sa survie à la générosité des inconnus ayant donné de leur personne pour aider leur prochain.

James ressortira de l'hôpital avec une dette, une dette de sang. Il a remboursé celle-ci pendant plus de 60 ans.

Une ressource clé dans le combat contre la maladie hémolytique du nouveau-né

Au total, l'australien aura donné son sang presque chaque semaine, totalisant 1.173 dons. C'est quasiment un don de sang tous les 15 jours durant 60 ans.

Mais ce n’est donc pas seulement la quantité qui impressionne, mais aussi la qualité de son plasma. Un anticorps ultra-rare a été très tôt détecté dans son hémoglobine, un anticorps qui a fait de James Harrison un miracle ambulant.

Cet anticorps a pu empêcher un fléau qui condamnait des enfants avant même leur naissance, la maladie hémolytique du nouveau-né.

Cette maladie touche les mères au groupe sanguin négatif, portant un enfant au groupe positif. Son propre corps, celui de la maman, croit détecter un intrus, et cherche alors à détruire le fœtus inexorablement.

Un homme "très fier d'avoir sauvé tant de vies sans efforts"

Auparavant, personne ne savait comment stopper la machine infernale. Le sang de James Harrison ainsi que celui d'une poignée d'autres porteurs a permis de développer une sorte de sérum, un remède, un médicament qui a protégé 2,4 millions grossesses, d'après les chiffres de la Croix-Rouge australienne.

Plus de deux millions d’enfants qui respirent, qui courent, qui rient, parce qu’un homme s’est assis 1.173 fois sous la lumière blafarde des néons d’une salle de don du sang. La propre fille de James Harrison, Tracey, a pu naître, protégée par ce médicament. C'est elle qui témoigne, après le décès de son papa, de l'homme au bras d'or.

"Il laisse derrière lui une famille qui n'aurait peut-être pas existé sans son précieux don. Il était très fier d'avoir sauvé tant de vies sans efforts. Il était heureux que des familles, comme la nôtre, aient pu exister grâce à sa gentillesse."

La rédaction vous recommande