"Il risque de perdre toute crédibilité" : pourquoi Donald Trump ne peut pas lâcher l'Arabie saoudite face aux Houthis

Malgré une armée parmi les mieux équipées du Moyen-Orient, l'Arabie saoudite peine depuis plus d'une décennie à neutraliser les rebelles houthis pro-iraniens au Yémen. 

Au début du mois de septembre, les houthis ont avancé vers la mer Rouge et se sont emparés des dernières îles stratégiques du détroit de Bab el-Mandeb, un axe clé pour le commerce maritime entre l'Europe et l'Asie. Il permet d'éviter le long contournement de l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance, avec à la clé près de dix jours de trajet en moins. 

Le détroit Bab el-Mandeb est particulièrement important pour l'Arabie saoudite qui grâce à un immense oléoduc achemine son pétrole jusqu'au port de Yanbu dans la mer Rouge et franchit ensuite ce passage pour fournir l'Asie. Depuis la prise du contrôle de Bab el-Mandeb par les Houthis, les cours du pétrole ont bondi. 

Un soutien américain à mi-mots

Pour mettre fin à la main mise des Houthis sur ce détroit, les Saoudiens ont demandé de l'aide aux États-Unis. Selon le média américain Axios, Donald Trump aurait refusé d'ordonner des frappes mais une unité militaire américaine a été chargée de renforcer le partage de renseignements.

Washington dispose de capacités considérables de renseignement, de surveillance aérienne et maritime et de détection des missiles et drones. D’anciens responsables américains assurent auprès de Reuters qu’un renforcement du renseignement fourni à Riyad pourrait améliorer l’efficacité des opérations saoudiennes contre les Houthis.

Trump ne va pas pouvoir ne rien faire du tout en faveur de l'Arabie saoudite

Frédéric Encel, géopolitologue

Interrogé sur RTL, mercredi 16 septembre, le géopolitologue Frédéric Encel estime pourtant que les États-Unis ne pourront pas rester durablement passifs face aux menaces qui visent le royaume. "Trump ne va pas pouvoir ne rien faire du tout en faveur de l'Arabie saoudite", assure-t-il invoquant des arguments économiques. 

"Les Saoudiens achètent des matériels américains, notamment militaires, à très haute valeur ajoutée et à très forte plus-value, mais à concurrence de plusieurs dizaines de milliards de dollars par décennie", rappelle-t-il. 

Frédéric Encel invoque aussi un enjeu de crédibilité stratégique pour Donald Trump. "S'il ne défend pas ses alliés dans la région, alors il risque de perdre toute crédibilité vis-à-vis d'autres alliés encore plus importants", explique-t-il en citant notamment  le Japon, la Corée du Sud, et les Philippines.

Les limites de la puissance saoudienne et américaine

Les Houthis mènent une guerre très différente d’un affrontement entre deux armées conventionnelles. Leurs forces peuvent être dispersées, leurs lanceurs de missiles et de drones déplacés et certaines infrastructures dissimulées. Depuis 2015, la menace s’est également considérablement développée. 

Les États-Unis ont eux-mêmes mené une importante campagne de frappes contre les Houthis en 2025 sans parvenir à éliminer le mouvement. Les bombardements peuvent détruire des installations et réduire certaines capacités militaires, mais ils ne permettent pas nécessairement de contrôler durablement le territoire. Pour cela, il faut des forces terrestres capables d’avancer puis de tenir les positions conquises.

C’est l’une des principales faiblesses du camp soutenu par Riyad. Les forces yéménites opposées aux Houthis sont fragmentées entre plusieurs mouvements dont les intérêts ne coïncident pas toujours. Cette situation rend difficile la transformation de la supériorité aérienne saoudienne en gains territoriaux durables.

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