Chine : le virus inconnu identifié, de quoi s'agit-il ?

L'épidémie est apparue fin décembre, faisant craindre initialement une résurgence du Syndrome respiratoire aigu sévère (Sras). Depuis, une personne est décédée en Chine sur les 41 patients diagnostiqués avec ce nouveau type de coronavirus à Wuhan, ville de 11 millions d'habitants à l'est du pays. Selon les premiers éléments, cette épidémie serait en lien avec un marché aux poissons de la ville, qui a été fermé le 1er janvier.

Mais le virus se propage et inquiète. Ce lundi 13 janvier, "la Thaïlande a identifié un premier patient atteint du coronavirus", a indiqué le ministre de la Santé thaïlandais, Anutin Charnvirakul, précisant qu'il s'agissait d'une voyageuse chinoise de 61 ans.

L'épidémie survient juste avant la période annuelle de voyages la plus importante de Chine, les vacances du Nouvel An lunaire fin janvier, où des dizaines de millions de personnes prennent le bus, le train et l'avion.

Aucune transmission humaine établie

Jusqu'à présent aucune transmission entre humains n'a été établie. Mais à Genève, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que "compte tenu de l'évolution de la situation, le directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, va consulter les membres du Comité d'urgence et pourrait convoquer une réunion de ce comité dans un bref délai".

Lors de ces réunions, les experts peuvent décider si une épidémie constitue une urgence sanitaire internationale. En Thaïlande, un responsable du Centre d'opérations d'urgence de santé publique a expliqué à l'AFP que la patiente provenait du Wuhan et que sa fièvre suspecte avait été détectée le 8 janvier à l'aéroport.

Un diagnostic clinique de pneumonie légère a d'abord été posé, puis "des tests de laboratoire ont confirmé que le nouveau coronavirus en était la cause", a détaillé un porte-parole de l'OMS, Tarik Jasarevic, à l'AFP. Immédiatement hospitalisée, la femme se remet actuellement de la maladie.

Le virus activement surveillé

L'OMS ne s'est toutefois pas montrée surprise par le cas importé en Thaïlande. "La possibilité que des cas soient identifiés dans d'autres pays n'était pas inattendue et renforce la raison pour laquelle l'OMS demande une surveillance active et une préparation continue dans d'autres pays", a souligné l'organisation.

"Le séquençage génétique" du virus que la Chine a mis en partage le 12 janvier "permet à un plus grand nombre de pays de diagnostiquer rapidement les patients", s'est-elle également félicitée. L'OMS juge par ailleurs essentiel que les enquêtes se poursuivent en Chine pour identifier la source de cette flambée et tout réservoir animal ou hôte intermédiaire.

Plus de 600 victimes du Sras en 2002-2003

La famille des coronavirus compte un grand nombre de virus qui peuvent provoquer des maladies le plus souvent bénignes chez l'homme, mais certains d'entre eux comme le Sras ou le Mers (Syndrome respiratoire du Moyen-Orient) ont entraîné de graves épidémies.

Le département Santé de Hong Kong a déclaré samedi que le séquençage génétique du virus trouvé chez l'un des patients de Wuhan indiquait qu'il était similaire à 80 % au Sras trouvé chez les chauves-souris.

Il a cependant précisé qu'il était trop tôt pour conclure qu'il s'agissait d'une souche du Sras. Ce dernier a tué 349 personnes en Chine continentale et 299 à Hong Kong en 2002-2003. La souche, jusqu'ici inconnue, appartient à la famille des coronavirus.