Afrique du Sud : une espèce de taupe refait surface après avoir disparu pendant 87 ans

On la croyait disparue à jamais. La taupe dorée, petit animal aveugle au pelage irisé mais à l'ouïe particulièrement développée, a refait surface en Afrique du Sud. Une équipe de chercheurs d'une ONG locale et de l'université de Pretoria, lancés sur la piste du mammifère insectivore depuis 2021, ont annoncé mardi 29 novembre dans un communiqué avoir repéré deux spécimens de l'espèce connue pour "nager" dans le sable, sur les plages autour de la petite ville de Port Nolloth. 

La tâche pour les conservateurs et généticiens a été rude. "Jusqu'à 18 kilomètres d'habitat creusé dans les dunes" ont été fouillés chaque jour, a raconté à l'AFP Esther Matthew, responsable de terrain pour l'ONG sud-africaine Endangered Wildlife Trust (EWT). Aussi appelée taupe De Winton par les scientifiques, l'animal vit généralement dans des terriers difficilement accessibles à l'homme. Et son ouïe fine, qui lui permet de détecter les mouvements sur le sol grâce aux vibrations, l'a aussi vraisemblablement aidée à fuir les équipes lancées à sa recherche.

"Il est également très difficile de trouver la taupe dorée parce que le tunnel qu'elle creuse en nageant dans le sable s'effondre derrière elle. Elle ne laisse alors aucune trace", explique ajoute Esther Matthew. Les scientifiques ont utilisé l'ADN environnemental pour détecter la présence de l'animal, ramassant les traces génétiques qu'il avait laissées ici et là par inadvertance sous forme de cellules cutanées, poils et sécrétions corporelles.

Maintenant "qu'on sait que la taupe dorée existe encore, on sait qu'on peut encore la sauver", s'est félicité Devin Murphy, de l'ONG Re:Wild, partenaire des recherches. La taupe dorée est notamment menacée par les mines et le développement de quartiers résidentiels à proximité des plages, qui empiètent sur leur habitat naturel, dénoncent les défenseurs de la nature.