Prix Nobel : pourquoi les mathématiques sont-elles exclues ?

Les mathématiques ne font pas partie des disciplines récompensées par le prestigieux Prix Nobel. Est-ce un choix délibéré de son fondateur ?

Le buste du fondateur du prix Nobel, Alfred Nobel, avant la cérémonie des prix Nobel à la salle de concert de Stockholm, en Suède.

Crédit : Jonathan NACKSTRAND / AFP

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Cette année, les Prix Nobel 2024 seront remis entre le 7 et le 14 octobre à Stockholm et Oslo, avec le prix de la médecine qui a ouvert les festivités ce lundi. Il a été attribué aux Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun pour leur découverte du micro-ARN et son rôle dans la régulation post-transcriptionnelle des gènes. Les remises continueront chaque jour avec les prix de Physique, de Chimie, de Littérature, de la Paix et des Sciences économiques.

Le Prix Nobel (en suédois : Nobelpriset) est une distinction de renommée mondiale. Depuis leur première attribution en 1901, ces prix sont décernés chaque année à celles et ceux qui ont "œuvré pour le bien de l'humanité", selon les termes du testament de l'inventeur suédois Alfred Nobel. Pourtant, parmi les disciplines récompensées, un domaine prestigieux manque à l'appel : les mathématiques.

Une légende amoureuse derrière l'absence du prix ?

Certains suggèrent que cette omission résulterait d'une décision intentionnelle d'Alfred Nobel, chimiste et industriel à l'origine du prix, et inventeur de la dynamite. En rédigeant son testament en 1895, Nobel a choisi de léguer sa fortune à des lauréats dans cinq disciplines spécifiques. D'autres champs de connaissances, comme les mathématiques, la philosophie ou l'informatique, sont aujourd'hui récompensés par des prix similaires.

Bien que la véritable raison de l'absence des mathématiques reste floue, une légende persiste : Alfred Nobel aurait été trahi dans une histoire amoureuse par sa compagne, qui aurait eu une liaison avec le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler. Toutefois, cette rumeur est contestée par le fait que Nobel ne s'est jamais marié, ce qui fragilise la crédibilité de cette explication.

Un conflit personnel avec un mathématicien ?

Une autre hypothèse suggère que Nobel entretenait des relations tendues avec Mittag-Leffler. Bien qu'aucun document ne vienne étayer cette théorie, l'idée d'un conflit entre les deux hommes a circulé. John Charles Fields, un mathématicien canadien ami de Mittag-Leffler, aurait affirmé qu'Alfred Nobel méprisait le mathématicien suédois, ce qui pourrait expliquer l'exclusion des mathématiques.

C'est peut-être cette querelle qui a inspiré John Charles Fields à créer, en 1936, un prix dédié aux mathématiques : la célèbre médaille Fields, souvent considérée comme l'équivalent du Prix Nobel dans ce domaine.

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