La détermination de la vitesse de la lumière a 340 ans

Il y a 340 ans, Ole Christensen Rømer, un astronome danois déterminait pour la première fois, un calcul permettant de connaître la vitesse de la lumière. Le moteur de recherche Google est revenu sur cette découverte, vieille d'il y a plus de trois siècles avec son célèbre doodle, cette illustration interactive qui orne sa page d'accueil.

C'est 1676 que l'astronome danois Ole Christensen Rømer démontra que la vitesse de la lumière n'était pas infinie. Des travaux expérimentaux sont alors entrepris à partir de certaines études et théories anciennes d'Empédocle (philosophe grec, Ve siècle avant J-C), Alhazen (mathématicien né près de Bagdad en 965) ou encore Roger Bacon (savant et alchimiste anglais né en 1214). Il annonça en effet que l'éclipse de lo, un des satellites naturels de la planète Saturne, prévue le 9 novembre se produira dix minutes après l'heure qui a été déduite des éclipses antérieures. Les faits confirmant sa prédiction, cet astronome a expliqué que la vitesse de la lumière est telle qu'il lui faut 22 minutes pour parcourir le diamètre de l'orbite terrestre (la valeur exacte est en réalité estimée à 17 minutes)

L'astronome Christiann Huygens reprendra la théorie de Rømer dans son Traité de la lumière en 1960, afin d'évaluer la vitesse de lumière. La vitesse de la lumière a depuis été précisé grâce à des outils plus modernes et précis. Cette valeur que les physiciens utilisent avec la lettre "c" pour "célérité" équivaut à 1.079.252.848,8 km/h. Cette valeur donnée exacte par la communauté scientifique est même utilisée désormais comme référence pour notre système métrique. Depuis 1983, le mètre est défini à partir de cette vitesse de la lumière dans le vide dans le système international d'unités. Un mètre équivaut à la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299.792.458 de seconde.