Environnement : des toilettes pour vaches réduiraient les gaz à effet de serre

En Nouvelle-Zélande, seize veaux ont appris à aller aux toilettes, ce qui pourrait permettre, à terme, de mieux gérer les substances nocives contenues dans l'urine des bovins.

Des vaches (Illustration)

Crédit : SIPA

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L'expérience avait débuté comme une blague et pourtant, cela pourrait devenir bien utile pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et ainsi préserver la planète. Alors que la gestion de l'urine bovine, riche en azote, pourrait présenter de vrais avantages pour le climat à long terme, des scientifiques néo-zélandais et allemands assurent avoir réussi à dresser des vaches pour les faire uriner aux toilettes.

Ces derniers ont appris à 16 veaux à uriner dans un enclos à latrines, en utilisant de la nourriture en guise de récompense. Selon eux, les résultats obtenus sont d'ailleurs comparables à ceux que l’on pourrait attendre chez un enfant de trois ans. Une bonne nouvelle donc, car "si nous pouvions recueillir 10 ou 20% des urines, cela suffirait à réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et le lessivage des nitrates", a expliqué Douglas Elliffe, de l'université d'Auckland.

Selon le scientifique, l'azote contenu dans l'urine de vache se décompose au fil du temps en deux substances problématiques : l'oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre, et le nitrate, qui s'accumule dans le sol puis s'infiltre dans les rivières et les ruisseaux. Ce dernier représente environ 5% des émissions de gaz à effet de serre et un peu moins de 10% des émissions de la Nouvelle-Zélande, selon les chiffres officiels, et plus de la moitié est lié au bétail.

Prochain objectif : dresser de grands troupeaux

De son côté, le chercheur Lindsay Matthews reconnaît que l'idée d'entraîner les vaches à aller aux toilettes pour récupérer et traiter leurs urines lui est venue lorsqu'il a été interviewé à la radio en 2007 et qu'une blague a été faite sur le sujet. "La réaction des gens c'est +des savants fous+ mais en fait, les éléments de base sont bien là", assure-t-il.

L'étude, publiée cette semaine dans la revue Current Biology, apporte la "preuve de concept" sur la possibilité d'apprendre à une vache à uriner dans les toilettes, estime Douglas Elliffe. Le défi est de changer d'échelle, ajoute-t-il, pour dresser de grands troupeaux et adapter le principe à des environnements où les bêtes passent plus de temps en plein air que dans des étables, comme en Nouvelle-Zélande.

L'agriculture est à l'origine d'environ la moitié des émissions de gaz à effet de serre de la Nouvelle-Zélande, principalement sous la forme de méthane et d'oxyde nitreux. De façon inhabituelle pour un pays développé, le méthane représente 43,5% des émissions du pays, soit presque autant que la quantité de dioxyde de carbone généré par les énergies fossiles, ce qui s'explique par une économie reposant en grande partie sur l'agriculture.

Le pays du Pacifique Sud compte de nombreux projets de recherche explorant les solutions possibles, comme l'élevage de bétail émettant peu de méthane, l'utilisation de nourritures animales qui réduisent les émissions ou même la vaccination des animaux afin qu'ils produisent moins de gaz nocifs.

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