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Astronomie : un phénomène "violent" et "inexpliqué" a été observé dans l'Univers, mais que s'est-il passé ?
Le 2 juillet dernier, des télescopes ont détecté une série de sursauts gamma provenant d’une même source, un phénomène que l’Observatoire austral européen qualifie de "jamais observé".
Une partie de l'univers (Illustration)
Crédit : Arnaud Mariat / Unsplash
Un "phénomène jamais observé" et qu'"aucun scénario ne permet d'expliquer". C’est en ces termes que l’Observatoire austral européen (ESO) a décrit l’événement astronomique survenu le 2 juillet dernier, dans un communiqué publié ce mardi 9 septembre.
Ce jour-là, les astronomes ont enregistré pendant plusieurs heures une succession de sursauts gamma, ces explosions massives considérées comme les plus puissantes de l’Univers, émanant d’une même source.
Habituellement, ces sursauts surviennent lors d’événements cataclysmiques comme la mort d’étoiles massives ou leur destruction par des trous noirs. Ils ne durent que de quelques millisecondes à quelques minutes, mais libèrent dans cet intervalle une énergie équivalente à plusieurs milliards de milliards de Soleils.
En théorie, ces phénomènes "ne se répètent jamais car l’événement qui les produit est dévastateur", rappelle Antonio Martin-Carrillo, astronome à l’University College de Dublin (Irlande) et co-auteur de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters. C’est pourquoi le signal capté en juillet est, selon lui, "différent de tous ceux observés au cours des 50 dernières années".
100 à 1.000 fois plus longtemps que la plupart des sursauts gamma
En l’espace de quelques heures, un télescope de la NASA a détecté trois sursauts provenant de la même source, déjà active la veille, selon les données de la mission spatiale Einstein Probe. Résultat : le signal a perduré "100 à 1.000 fois plus longtemps que la plupart des sursauts gamma", souligne Andrew Levan, astronome à l’université Radboud (Pays-Bas).
D’abord attribué à un phénomène dans la Voie lactée, le sursaut a finalement été localisé beaucoup plus loin grâce aux observations du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO et du télescope spatial Hubble. La galaxie hôte se situerait à plusieurs milliards d’années-lumière, preuve de la puissance inédite de l’événement.
Reste une grande inconnue : quelle catastrophe cosmique a bien pu produire un tel signal ? Les chercheurs avancent deux pistes principales : l’effondrement atypique d’une étoile très massive, ou la destruction d’un astre inhabituel par un trou noir tout aussi inhabituelle.