Sotchi : Pinturault, Lamy Chappuis et Fourcade, les meilleurs chances des Bleus
Jason Lamy Chappuis, Martin Fourcade et Alexis Pinturault porteront les principaux espoirs tricolores lors des jeux Olympiques de Sotchi, qui s'ouvrent vendredi.
Avant même de défendre son titre du combiné nordique (petit tremplin), le 12 février, , forte de 116 athlètes.
À Vancouver il y a 4 ans, le Jurassien de 27 ans avait décroché l'un des deux titres olympiques tricolores - l'autre étant celui du biathlète Vincent Jay, retraité depuis - pour un total de onze médailles, un record pour la France. Cette fois encore, le triple champion du monde 2013, malgré des résultats moins probants cette saison, est attendu au plus haut, avec deux autres chances, le grand tremplin, le 18, et le relais, le 20.
Lamy Chappuis, Fourcade : les valeurs sûres
Comme Lamy Chappuis, Martin Fourcade, n°1 mondial depuis trois hivers, aura plusieurs opportunités de podiums. Les plus optimistes évoquent même un Grand Chelem, avec les six épreuves (sprint, poursuite, 20 km, mass-start, relais messieurs et relais mixte) dans le viseur. Encore faudra-t-il confirmer cette domination les jours J.
Les armadas norvégienne (Svendsen, Bjoerndalen, déjà 11 fois médaillé et qui pourrait devenir l'athlète le plus médaillé de l'histoire des JO d'hiver avec 2 médailles de plus, Boe) et russe (Shipulin, Malyshko), poussées par un public passionné par ce sport, seront les plus grands dangers pour le Catalan de 25 ans.
L'alpin compte sur Pinturault
Autant que Lamy Chappuis et le cadet des Fourcade, Alexis Pinturault aura une jolie pression sur les spatules. Sans aucun podium à Vancouver, l'alpin français sera-t-il sur la pente ascendante ? Une réponse positive passera certainement par les bonnes performances du jeune Français qui a hérité du sang froid de sa maman norvégienne.
Au classement général de la Coupe du monde, ce polyvalent de 22 ans inscrit pour le combiné le 14, le géant - dont la première manche sera tracée par un entraîneur français - le 19 et le slalom le 22, est même à moins de 200 points du leader, l'Autrichien Marcel Hirscher. Hirscher sera l'un de ses grands rivaux en géant, avec l'Américain Ted Ligety, les trois hommes ayant trusté le dernier podium avant Sotchi. Le succès de Pinturault dans le slalom de Wengen (Suisse) en janvier peut aussi être de bon augure.
Thomas Fanara, en géant, Jean-Baptiste Grange, champion du monde en 2011 du slalom de retour après une grave blessure ont aussi des chances de briller à Rosa Khoutor. Les techniciens devront toutefois attendre avant de dévaler les pentes car dimanche sera connu le champion olympique de descente. Par le passé Henri Oreiller (1948), Jean Vuarnet (1960), Jean-Claude killy (1968), Jean-Luc Crétier (1998) et Antoine Dénériaz (2006) ont remporté l'épreuve-reine. Mais comme pour Crétier et Dénériaz, il faudra un concours de circonstances extrêmement favorables pour voir un Français s'imposer. Le plus proche des meilleurs actuellement est Adrien Théaux.
Peu d'espoir sur la glace
Pendant cette quinzaine, qui regroupera environ 3000 athlètes - contre plus de 10.000 pour les JO d'été -, l'attention des Français sera certainement beaucoup plus portée sur les montagnes de Krasnaia Poliana, pour les sports de neige et de glisse (luge, skeleton, bobsleigh), que sur les bords de la Mer Noire où les chances de médailles dans les sports de glace sont faibles. "Ce sera probablement plus dur que pour la neige et toute médaille sera un progrès après le zéro pointé de Vancouver", plaide Denis Masseglia, le président du comité olympique.
Dans le Parc olympique de Sotchi, les espoirs français sont entre les patins du couple Nathalie Pechalat - Fabian Bourzat, qui peut prétendre au bronze. Un objectif que Brian Joubert et Florent Amodio ne semblent pas en mesure d'atteindre. Alexis Contin aurait pu, lui, devenir le premier Français médaillé olympique en patinage de vitesse. Mais une hyperthyroïdie diagnostiquée en janvier a mis fin à ses rêves.
