Francophile, élève de Julian Nagelsmann et fils de... Qui est Dino Toppmöller, le coach allemand qui doit relancer le RC Lens face au Slavia Prague en Ligue des champions ?

Dino Toppmöller et le RC Lens ont plus d'un point commun avant de retrouver la Ligue des champions jeudi 10 septembre, face au Slavia Prague à l'Eden Arena (21 heures). À commencer par le fait que l'entraîneur, débarqué à la place de Pierre Sage, et le vainqueur de la Coupe de France ont le désir de prendre leur revanche sur leurs dernières aventures respectives dans la compétition, abordées sans grande expérience à ce niveau.

Réputé comme un coach adepte du jeu de position et d'une forte intensité, l'Allemand de 45 ans n'était pas parvenu à faire face à une coriace adversité la saison passée avec l'Eintracht Francfort en C1 (Galatasaray, Napoli, Liverpool, Atlético, Atalanta, Barcelone), prenant finalement la porte à deux matchs du terme d'une phase de ligue finalement conclue à une piètre 33e place par les Hessois.

De leur côté, les Sang et Or avaient été vaillants lors de leur dernière participation en 2023 mais s'étaient heurtés à la dureté du précédent format, ne terminant que troisièmes de leur poule en dépit de huit points glanés - un total habituellement suffisant pour passer - contre le FC Séville, Arsenal et le PSV Eindhoven. Et ce, en décrochant des succès de prestige à Bollaert contre les Gunners (2-1) et les Andalous (2-1).

D'ailleurs il y a trois ans, les Lensois étaient parvenus à établir ces résultats malgré un début de saison terrible sous Franck Haise (dernier de Ligue 1). De quoi donner un peu d'espoir à Toppmöller ? Le fils de Klaus, illustre coach du Bayer Leverkusen battu en finale de la Ligue des champions 2002 par le Real Madrid de Zinédine Zidane, a certes remporté le Trophée des champions contre Paris pour ses débuts dans l'Artois le mois dernier (1-0), mais il reste sur deux revers avec ses ouailles.

Un coach qui colle à l'ADN lensois

Surpris par la jeunesse strasbourgeoise (1-2), après une belle entame de championnat contre Auxerre (5-2), les partenaires de Robin Risser se sont inclinés à domicile devant Lorient samedi (0-1), sans sembler capable de se rebeller contre le score.

"Pour l'instant on n'a pas encore trouvé notre rythme de croisière. Ça va nous faire du bien de changer de compétition, entendre une autre musique, passer vite à autre chose. Il faut trouver un nouvel équilibre, mais je n'ai pas de doute qu'on va y arriver parce qu'ici, dans ce club, on a du cœur, une âme. On ne lâche jamais rien et quand on ne lâche rien, on finit par être récompensé", a anticipé Florian Thauvin, que Toppmöller a nommé capitaine cet été.

Cela tombe bien : il s'agit typiquement de la mentalité du nouveau venu sur le banc, qui prône l'ancrage local partout où il passe, animé par un esprit de famille et une fidélité à toute épreuve. En bref, celui qui s'est aguerri comme adjoint de Julian Nagelsmann à Leipzig et au Bayern Munich - où il était très proche des Français (Upamecano, Pavard, Hernandez, Tolisso, Coman, etc) - semblait fait pour le RC Lens.

Ce n'est pas un hasard si le directeur sportif Jean-Louis Leca, le directeur général Benjamin Parrot et le président Joseph Oughourlian l'ont choisi, d'autant qu'il affectionne le 3-4-3 dans lequel évolue l'équipe depuis plusieurs saisons.

"Il a dirigé 45 rencontres européennes, connaît la Ligue des champions, parle plusieurs langues dont le français et a la réputation de faire progresser les jeunes joueurs", soulignait d'ailleurs Leca en juin, à propos de l'ancien attaquant passé par Manchester City sans jamais jouer, avant d'écumer les clubs de basses divisions allemandes et luxembourgeoises, où il a terminé entraîneur-joueur. "Dino est un adepte de la défense à trois et sa volonté de produire un football tourné vers l’avant colle à notre ADN".

Des recrues à la sauce Bundesliga

C'est donc dans ce schéma que les dauphins du PSG l'an dernier sont attendus sur la pelouse du champion de Tchéquie, bien que de nombreux blessés manquent à l'appel. Toppmöller va devoir composer sans le milieu Yacine Titraoui, les défenseurs Samson Baidoo, Saud Abdulhamid, Maik Nawrocki et possiblement le piston gauche Matthieu Udol, victime d'une béquille face à Lorient.

L'absence probable de ce dernier, repositionné dans l'axe samedi pour apporter de l'expérience, pourrait contraindre le technicien d'outre-Rhin à aligner une arrière-garde faite de jeunes joueurs formés au club avec Kyllian Antonio (18 ans), Souleymane Sagnan (21 ans) - qui a pris un carton rouge en sortie de banc contre les Bretons - et Ismaëlo Ganiou (21 ans), l'une des satisfactions du moment.

À moins que Jean-Clair Todibo, arrivé en fin de mercato et en manque de rythme, ne s'invite dans la charnière : "Il va apporter une certaine stabilité, de la tranquillité aussi dans notre jeu avec le ballon. Défensivement, c'est une référence. Si tout le monde revient, on va être très forts", jurait récemment le coach allemand, positif.

Le recrutement avec logiquement des profils passés par la Bundesliga comme Thorgan Hazard, Amadou Haidara et Michaël Cuisance est ambitieux. Mais suffira-t-il pour redresser la barre dès ce déplacement chez le Slavia, invaincu en sept rencontres cette saison (5 victoires, 2 nuls) et victorieux de sa dernière confrontation à domicile face à un club français, battant le Losc en barrages retour de C1 il y a deux ans (2-1) ? Face à l'une des oppositions les moins biens cotées de son calendrier en C1 (Leipzig, Manchester City, Liverpool notamment), cela serait évidemment préférable pour Toppmöller.

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