Au Mondial 40 ans après, un coach connu des Bleus, une majorité de joueurs locaux… Que vaut l'Irak, futur adversaire de la France à la Coupe du monde 2026 ?

Le troisième adversaire de l'Équipe de France au Mondial 2026 est connu. Après le Sénégal et la Norvège, l'Irak rejoint officiellement le groupe I de la compétition, après sa victoire contre la Bolivie (2-1) lors du barrage intercontinental de qualification, dans la nuit du mardi 31 mars au mercredi 1er avril 2026. 

Une performance historique pour les Lions de la Mésopotamie, qui ont empoché l'ultime ticket d'accession à cette nouvelle Coupe du monde à 48 équipes, aux États-Unis, au Mexique et au Canada. C'est seulement la deuxième fois que le pays accède à la phase finale du tournoi. 

De nombreux joueurs irakiens ont éclaté en sanglots au coup de sifflet final, à l'Estadio BBVA de Monterrey, au Mexique. La qualification était loin d'être acquise pour la sélection du Golfe, fortement contrainte par la guerre entre l'Iran et les États-Unis. 

De retour en Coupe du monde après 40 ans

L'émotion observée à la fin du match au stade de Monterrey est à la hauteur de l'exploit réalisé par les joueurs irakiens. Avec cette victoire, le pays retrouve la Coupe du Monde pour la première fois depuis 40 ans. Sa dernière et unique participation à la phase finale du tournoi remonte à 1986, édition qui se déroulait... au Mexique. L'Irak n'avait pas réussi à passer les phases de poules avec trois défaites contre le pays hôte, le Paraguay et la Belgique.

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L'Irak a ensuite connu une période sombre pendant plusieurs décennies. Le pays n'a pas échappé au contexte politique, enlisé dans une guerre avec les États-Unis dans les années 2000. Un climat insoutenable où les joueurs irakiens ont subi des pressions du gouvernement, allant jusqu'à des mauvais traitements et des emprisonnements en cas de défaites. 

Malgré ce conflit, la sélection a continué à concourir en coupe d'Asie, en réalisant l'exploit de remporter la compétition en 2007. Cette victoire reste à ce jour l'un des plus grands exploits de l'histoire du football irakien, en attendant l'aventure américaine cet été.

Mais la sélection s'est de nouveau retrouvée hantée par l'instabilité géopolitique de la région du Golfe ces dernières semaines. L'Irak avait d'ailleurs demandé le report de la rencontre contre la Bolivie, car elle était contrainte d'effectuer un voyage de vingt-cinq heures par la route pour rejoindre la Turquie et ensuite décoller vers l'Amérique du Nord. Le recours a été rejeté par la Fifa, mais n'a finalement pas porté préjudice aux Lions.

Un parcours qualificatif long et plein de rebondissements

La sélection irakienne a fait preuve d'une incroyable résilience pour obtenir sa place dans le gotha du football mondial. Les Lions de la Mésopotamie ont dû disputer cinq tours qualificatifs, avec en point d'orgue cette rencontre face à la Bolivie. Une très longue campagne débutée le 16 novembre 2023, avec une victoire contre l'Indonésie (5-1). 

Lors du deuxième tour de qualification de la zone Asie, l'Irak avait surclassé ses adversaires en signant 6 victoires en autant de matchs contre le Vietnam, les Philippines et l'Indonésie, permettant à la sélection de terminer première de son groupe. Au tour suivant, les irakiens n'ont pas réussi à atteindre les deux premières places de leur poule, directement qualificatives pour le Mondial. Troisièmes derrière la Corée du Sud et la Jordanie, les Lions de la Mésopotamie ont dû passer par une nouvelle manche qualificative. 

Dans ce troisième tour, l'Irak a vécu un scénario cruel : engagée dans une poule de trois équipes avec l'Arabie Saoudite et l'Indonésie, la sélection a été coiffée de peu par les Saoudiens, malgré une égalité de points et une différence de buts similaire. La première place directement qualificative lui a échappé en raison d'un plus faible nombre de buts marqués. 

L'irak a ainsi été contrainte de disputer un nouveau barrage contre les Émirats-arabes-unis, pour s'offrir le droit de jouer sa place au mondial lors d'un barrage intercontinental ensuite. Après un nul au match aller, les Irakiens se sont qualifiés chez eux au bout du suspense face aux Émirats-arabes-unis, après un penalty victorieux marqué à la 17e minute du temps additionnel. Puis en s'imposant cette nuit après un match disputé mais maîtrisé contre la Bolivie lors du barrage intercontinental, la sélection s'est enfin adjugée le rêve de participer à la Coupe du Monde.

Une équipe composée en majorité de joueurs locaux

Tombés dans l'un des groupes les plus relevés de la compétition, avec la France, le Sénégal et la Norvège, les Irakiens font figure de petit poucet de la compétition. L'équipe qui s'envolera pour les États-Unis en juin prochain se compose principalement de joueurs issus du championnat national. 
Aucun d'entre eux n'évolue dans les cinq grands championnats européens. Seuls quelques titulaires ont l'expérience de l'Europe, en jouant dans les championnats norvégiens, polonais ou chypriotes. 

Cette inexpérience du vieux continent n'exempte pas les Bleus à se méfier de cette sélection, qui a fait preuve d'une incroyable solidité dans les dernières minutes contre la Bolivie pour conserver son avantage. L'Irak pourra également s'appuyer sur son buteur Ayman Hussein. Auteur du deuxième but victorieux contre les Boliviens ce mardi soir, le joueur du club irakien d'Al-Karma est en grande forme, avec neuf buts inscrits lors de la campagne de qualifications. 

Son sélectionneur connaît les Bleus

Le football irakien a retrouvé des couleurs sur la scène internationale. Même si les joueurs feront leurs premiers pas dans un Mondial cet été, la nation du Golfe pourra tout de même compter sur l'expérience de son sélectionneur australien Graham Arnold. Le tacticien de 62 ans a dirigé plus de 56 matchs avec l'équipe d'Australie entre 2018 et 2024 et a déjà disputé une Coupe du Monde en 2022. 

Le sélectionneur connaît aussi l'Équipe de France, qu'il a affronté avec les Socceroos lors du match d'ouverture des Bleus à la Coupe du monde 2022 au Qatar. Son équipe avait même fait douter les joueurs de Didier Deschamps en première période, avant de s'incliner 4 à 1. 

Reste à savoir si l'entraîneur saura réunir à nouveau ces ingrédients lors de cette édition américaine. Le match entre la France et l'Irak aura lieu lundi 22 juin à 23 heures, heure française, à Philadelphie. 

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