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La France n'a plus soulevé le trophée de la Fed Cup depuis 2003
Crédit : MLADEN ANTONOV / AFP
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Comme dans d'autres disciplines, et certain(e)s le regretteront sans doute, l'événement a moins d'impact médiatique que lorsqu'il s'agit des garçons. Il est pourtant considérable. 11 ans après sa dernière apparition à ce niveau, l'équipe de France dispute à nouveau une finale de Fed Cup. Ce n'est que la cinquième fois que cela se produit en 54 éditions. Les Bleues l'ont remportée à deux reprises, en 1997 avec Yannick Noah comme capitaine et en 2003 avec Guy Forget sur la chaise.
Amélie Mauresmo faisait partie de cette dernière campagne victorieuse. Nommée capitaine en 2012, l'ancienne numéro 1 mondiale a mis trois ans pour retrouver la première division du tennis mondial par équipes. demi-finaliste face à la République tchèque, elle se voit offrir à 37 ans une revanche. Mais surtout une première occasion de devenir la quatrième femme de l'histoire à remporter le trophée en tant que joueuse puis capitaine. Margaret Court, Chris Evert, Billie Jean King : les précédentes sont des légendes du jeu.
L'Australienne Margaret Court, recordwoman du nombre de titres en simple en Grand Chelem (24) et l'Américaine Billie Jean King, 12 titres majeurs au palmarès, furent d'ailleurs opposées en finale de la première édition, en juin 1963, sur le gazon du Queen's à Londres (victoire des USA 2-1). Le projet d'une compétition féminine par équipes fut impulsé dès 1919 par l'Américaine Hazel Hotchkiss Wightman. La Fédération internationale de tennis (ITF) ne le retint pas et attendit la célébration de son 50e anniversaire ans pour le reprendre, après une nouvelle initiative de la Britannique Mary Hardwick Hare et de l'Australienne Nell Hall Hopman.
Initialement nommée Federation Cup, Coupe de la Fédération en Français, l'épreuve sera rebaptisée Fed Cup, son nom actuel, en 1995. Parallèlement, le format évolue. Les meilleures nations du monde ne se retrouvent plus sur un même lieu, pour une semaine environ avec toutes les rencontres. Sur le modèle de la Coupe Davis, elles s'affrontent sur plusieurs week-ends répartis tout au long de la saison. Plusieurs autres formules seront testées près de dix ans, avec par exemple des demies et finale sur un week-end, avant un retour à la version étalée sur la saison depuis 2005.
Cette année-là marque la dernière apparition de la France en finale, perdue à Roland-Garros face à la Russie, l'une des trois nations qui se sont partagées les 12 derniers titres, quatre chacune. Il s'agit de l'Italie et de l'adversaire des Bleues à Strasbourg, la République tchèque, double tenante du titre. Absentes du palmarès depuis l'an 2000, les Américaines restent celles qui ont le plus remporté la Fed Cup (17 fois), devant les Tchèques (neuf), les Australiennes (sept) et les Espagnoles (cinq).
Au total, 11 pays ont inscrit leur nom sur la coupe des dames en 53 éditions. Il n'y en a finalement que trois de plus sur le trophée masculin, alors que la Coupe Davis est née 63 ans plus tôt, dès 1900 (105e édition en 2016). Son créateur ? Un étudiant américain du nom de Dwight Davis, âgé de 20 ans en 1899. À son décès, en 1945, son International lawn tennis challenge deviendra la Coupe Davis. Dernières anecdotes : le jeune joueur, devenu par la suite homme politique, a lui même acheté le légendaire "Saladier d'argent", pour environ 1.000 dollars en 1902.
Fed Cup 2016 : le tableau
Crédit : Alain BOMMENEL Thomas SAINT-CRICQ / AFP
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