Dernier Français à l'US Open, suspecté de contrebande et tube de l'été : qui est Arthur Géa, le "lucky loser" qui peut entrer dans le top 50 en cas de victoire en huitième ?

Il a fait irruption, avec fracas, en deuxième semaine. Dernier Français en lice à l'US Open, le 87ᵉ mondial Arthur Géa dispute lundi 7 septembre un huitième de finale qui peut le faire entrer du même coup dans le top 50 et dans les livres d'histoire, en cas de victoire contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp (70e).

Battu au troisième tour des qualifications par l'Américain Nishesh Basavareddy (3-6, 1-6), le joueur de 21 ans a néanmoins intégré le tableau principal à la faveur du forfait du Norvégien Casper Ruud. Trois marathons plus tard, le voici en passe de devenir le premier "lucky loser", comme on surnomme les repêchés, à se hisser en quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis le début de l'ère Open (inaugurée en 1968).

"J'imagine que mon karma, maintenant sera positif", rigolait-il auprès de L'Equipe fin juillet, après avoir été contraint de rater le Challenger 125 de Bloomfield Hills en raison de nombreux soucis d'avion, entre orages, retards et bagages perdus, sachant qu'il avait déjà été sur la touche au printemps en raison de problèmes de santé. Depuis ? Cette mésaventure a poussé le finaliste du Challenger 75 de Granby (Canada) à se rabattre sur le tournoi ATP 250 de Los Cabos au Mexique, qu'il a remporté en dépit de suspicions de contrebande de la part de douaniers à cause de ses nombreuses tenues de son sponsor, Lacoste, à son arrivée sur place.

S'il avait manqué son premier tour à Roland-Garros contre le Russe Karen Khachanov (3-6, 6-7, 0-6), Géa confirme sa belle forme du moment, lui qui avait notamment créé la surprise face au Tchèque Jiri Lehecka (19ᵉ) à l'Open d'Australie en janvier pour ses débuts en Majeur.

Et ce, alors que sa tournée nord-américaine a un temps été mise en péril, son coach autrichien Gerald Melzer ayant décidé de rompre l'association après Wimbledon car il ne voulait plus voyager, si bien que le natif de Carpentras s'est entouré en urgence de deux jeunes entraîneurs tricolores avec Grégoire Jacq et Andrea Morlet.

"Le but, c'est de ne pas s'arrêter en huitièmes dans le futur"

Force est de constater que le trio fonctionne bien. "Ça me fait super plaisir" de découvrir la deuxième semaine d'un tournoi majeur, a lâché Géa, déjà projeté sur la suite dans la foulée de sa victoire au 3ᵉ tour contre l'Américain Michael Zheng (7-6, 3-6, 4-6, 6-3, 6-2). "Après Los Cabos, j'étais content parce que ça m'a permis d'être dans le top 100, mais c'était une étape. Là, c'est pareil", a-t-il comparé, confiant sur l'aire de jeu qu'il pensait devoir libérer sa chambre d'hôtel avant de finalement s'imposer.

"Si j'arrive à aller plus loin, c'est super", mais même en cas de défaite, son parcours à New York lui "permet déjà d'être à l'aise dans les Grand Chelem". "Le but, c'est de ne pas s'arrêter en huitièmes dans le futur", a-t-il assuré, sachant qu'il a tout de même profité d'une belle hécatombe de têtes de série dans sa partie de tableau entre Rafael Jodar (13e), Alex De Minaur (7e) et Zizou Bergs (37e).

Originaire du village de Velleron (Vaucluse), qui a déjà prévu de nommer des courts à son nom, Géa - rasé de près et avec un gabarit de 1m80 pour 72 kg - a débuté le tennis vers 7-8 ans à l'occasion d'une journée découverte au club local, en parallèle du foot et du ski. Pour poursuivre une trajectoire assez classique dans le giron de la Fédération française de tennis (FFT).

C'est d'ailleurs lors des championnats de France interclubs fin novembre, que le pensionnaire du Tennis Club de Marignane s'est imposé face à Van de Zandschulp lors de leur seule opposition (7-6, 4-6, 10-7), hors du circuit ATP donc. Ce lundi, ce devrait toutefois être une autre paire de manches car le Néerlandais est habitué à briller à l'US Open, avec un quart de finale face au Russe Daniil Medvedev, futur gagnant du tournoi en 2021, et une victoire contre Carlos Alcaraz en 2024.

Le vainqueur de ce huitième de finale défiera en quarts l'Allemand Alexander Zverev, numéro 2 mondial, ou l'Italien Luciano Darderi (22e). Au milieu de ce véritable conte de fées, Géa peut tout de même rêver.

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