Non, Coca-Cola n'a pas inventé le père Noël (mais la marque a bien eu un rôle important dans son histoire)

"Faites pétiller vos fêtes !" Cette année encore, Coca-Cola affiche sa proximité avec le père Noël dans ses publicités. La bouteille au-dessus de sa tête, il boit le soda à grandes gorgées, le rouge de son costume et le blanc de sa barbe répondant en écho aux couleurs du logo de la boisson gazeuse.

De quoi alimenter la rumeur selon laquelle le père Noël doit tout à Coca-Cola : sa couleur rouge, voire carrément son existence pure et simple. "Est-ce que Coca-Cola a inventé le père Noël ? C'est une question que l'on me pose souvent" reconnaît Frédéric Aubrun. Enseignant-chercheur en communication et marketing digital à l'INSEEC, il s'est intéressé à l'épopée publicitaire du père Noël chez Coca-Cola. Et il n'y a pas le début de l'ombre d'un doute : "La réponse est non" affirme-t-il dans Qui est vraiment le père Noël ?, le podcast inédit de RTL.

Est-ce que Coca-Cola a inventé le Père Noël ? La réponse est non.

Frédéric Aubrun, enseignant-chercheur en communication et marketing digital à l'INSEEC

La marque elle-même s'en défend sur son site : "Non, nous n’avons pas inventé le personnage." Mais l'absence de lien de parenté n'empêche pas le père Noël et Coca-Cola d'être des associés de longue date.

"Dans les années 1930, Coca-Cola a eu recours au père Noël", relate Frédéric Aubrun. "La marque a voulu changer de stratégie pour associer la boisson à l'hiver puisque au départ elle est largement associée à une période estivale, notamment avec les bathing girls. Le slogan était 'thirst knows no season', c'est-à-dire que la soif n'a pas de saison."

"Thirst knows no season"

Jusqu'ici, Coca-Cola, pour promouvoir sa boisson, s'appuie en effet sur des images de jeunes femmes en maillot de bain. À partir de 1930, la marque mise sur le père Noël pour maintenir ses ventes durant la saison hivernale. Chaque fin d'année, des dessinateurs de Coca-Cola mettent alors en scène le bonhomme à la hotte, une bouteille de soda toujours à proximité pour prendre une pause durant la tournée des cadeaux.

À lire aussi

Belgique

"J'espère que tu es intelligente parce que tu es tellement laide" : sur RTL, Amélie Nothomb raconte son Noël belge avec une grand-mère d'une "méchanceté légendaire"

L'illustrateur Harold Sundblom dessine ainsi au moins un père Noël chaque année entre 1931 et 1964. Son personnage est souriant, dodu, et toujours habillé en rouge, la couleur de la marque de soda. En bref, la représentation actuelle du père Noël, tel qu'il apparaît au cinéma, dans les centres commerciaux et sur les marchés de Noël. 

Une longue histoire d'emprunt et d'inspiration

Seulement, Coca-Cola n'est pas parti d'une page blanche pour trouver sa figure de proue hivernale. "Sundblom n'a pas inventé la figure du père Noël, puisque on a d'autres illustrateurs américains qui s'y sont essayés avant lui, notamment à Thomas Nast qui a illustré un père Noël dans le (magazine) Harper's Weekly dès 1863" rappelle Frédéric Aubrun. 

Le Santa Claus de Nast ressemble déjà à un grand-père barbu, pas toujours aussi grand, ni aussi jovial que celui de Sundblom soixante-dix ans plus tard. Mais le caricaturiste Thomas Nast non plus ne peut pas se prévaloir d'être "l'inventeur" du père Noël. Avant lui, le pasteur américain Clément Clarke Moore imaginait dans un poème des années 1820 un petit personnage empruntant la cheminée pour déposer des cadeaux, en s'inspirant de Saint-Nicolas. Les racines du personnage sont donc européennes, et les exemples d'inspirations et d'emprunts successifs s'enchaînent ainsi à l'infini.

Il est illusoire et vain de vouloir à tout prix découvrir l'origine du Père Noël, le premier qui soit attesté.

Karin Ueltschi, professeur en littérature médiévale à l'université Reims Champagne-Ardenne

En réalité, "il est illusoire et vain de vouloir à tout prix découvrir l'origine du Père Noël, le premier qui soit attesté", estime Karin Ueltschi, professeur en littérature médiévale à l'université Reims Champagne-Ardenne, dans son livre Histoire véridique du père Noël (éd. Imago). Seule certitude, Coca-Cola n'en est pas le créateur. Mais, au travers de sa publicité, la marque agit comme un puissant vecteur de popularisation du personnage, figé dans les traits qu'on lui prête encore aujourd'hui, à une période où son apparence ne fait pas encore l'objet de consensus.

Le rouge du père Noël, une association fixée par Coca-Cola

Le meilleur exemple de cette contribution de la marque de boisson gazeuse à l'histoire du père Noël, c'est la couleur rouge. Avant 1930 et les illustrations d'Haddon Sundblom, "c'était un personnage de différentes couleurs qui pouvait avoir une bure marron, être habillé en vert, en bleu, en ocre, en rouge suivant les dessinateurs" rappelle Nadine Cretin, auteure d'Histoire du Père Noël (éd. Le Pérégrinateur) dans le podcast Qui est vraiment le père Noël ?
 
"La couleur rouge existait déjà", insiste-t-elle. "Mais quand Coca-Cola l'a dessiné pour sa campagne de publicité, le père Noël vêtu de rouge est vraiment resté dans l'imaginaire." À défaut de l'avoir imaginé, Coca-Cola est donc parvenu à faire de son père Noël, la version "officielle" du personnage, en même temps qu'une icône commerciale universelle.

Dans notre podcast inédit Qui est vraiment le père Noël ?, embarquez dans son traîneau en compagnie d'historien, de psychologue et de vrais père Noël dans un grand voyage en 5 épisodes pour tout savoir d'un personnage pas aussi simple qu'il n'y paraît !