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Néron est-il à l'origine de l'incendie qui a ravagé Rome pendant plusieurs jours ?

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Néron est-il à l'origine de l'incendie qui a ravagé Rome pendant plusieurs jours ?

PODCAST - À peine le brasier éteint, Néron a accusé les chrétiens d'être responsables de cet incendie. Il a alors lancé contre eux une vague de persécutions.

La colline du Palatin, à Rome

Crédit : Andreas SOLARO / AFP

Néron : qui est cet empereur romain sanguinaire, accusé d'avoir mis Rome à feu à et à sang ?

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Néron est l'un des empereurs les plus cruels que Rome ait connus. Il est aussi celui qui l'a vue s'embraser. Une scène d'apocalypse a longtemps traumatisé les Romains, mais aussi l'Occident. En juillet 64 (après Jésus-Christ), la capitale de l'Empire romain est l'une des cités les plus peuplées au monde. Celle que l'on surnomme "la ville éternelle" a été ravagée par un gigantesque incendie qui a duré neuf jours.

La chaleur, le vent, les constructions en bois et les voies de circulation sinueuses et étroites ont favorisé la propagation des flammes. Tandis que Rome se consumait dans les flammes, l'empereur Néron, lui, était en vacances. Quand il est revenu dans sa capitale, revêtu de la fameuse toge pourpre d'empereur, il n'a pu que constater l'ampleur du désastre.

La ville fondée, selon la légende, par les frères Romulus et Remus, était méconnaissable. Néron lui-même, qui était au pouvoir depuis dix ans, a presque tout perdu.

Une vague de persécutions contre les chrétiens

La colline du Palatin où se trouvait son palais et la plupart de ses résidences, qui abritaient d'ailleurs ses collections d'œuvres d'art, ont été réduites à l'état de cendres. Face à cette catastrophe, Néron s'est retroussé les manches. Il a organisé les secours et il était au plus près des sinistrés. Il les a fait mettre à l'abri dans un terrain lui appartenant et leur a apporté de la nourriture en attendant qu'ils soient relogés.

À peine le brasier éteint, Néron s'est empressé d'accuser les chrétiens d'avoir incendié Rome. L'empereur a alors fait ce qu'il fait depuis le début de son règne, il a lancé contre eux une nouvelle vague de persécutions.

Mais vu sa réputation, beaucoup de gens sont persuadés qu'il a lui-même mis le feu à la ville pour la reconstruire à son image et devenir pour l'éternité celui qui a transformé la capitale de l'Empire romain.

Le début de la fin du règne de Néron

Une rumeur prétend même que Néron a prononcé des vers de poésie en jouant de la lyre au milieu des flammes. Une image qui va coller à la peau de cet empereur et faire de l'incendie de Rome le point de départ de son irrémédiable chute.

L'incendie de Rome a été un véritable tournant dans le règne de Néron. Le peuple ne l'a plus considéré comme un criminel qui a éliminé ses opposants jusqu'à sa propre famille, mais comme un mégalomane qui a vécu dans la démesure et qui a volé les caisses de l'Empire.

Pour reconstruire Rome et assouvir sa folie des grandeurs, l'empereur a augmenté les impôts. Son palais a beau avoir été détruit par les flammes, Néron a décidé de faire construire la "Maison Dorée". Il s'agit d'une immense demeure dorée du sous-sol au toit.

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