D'où viennent les craquements de doigts ? De petites bulles, selon une étude

C'est un geste anodin auquel bon nombre de personne s'adonnent quotidiennement : tirer sur les articulations des doigts pour les faire craquer. En résulte un petit bruit sec, pas toujours agréable à l'oreille, qui constitue une énigme. L'origine de ce son reste un mystère, que des scientifiques pensent avoir percé.

Selon une étude publiée jeudi 29 mars dans la revue Scientific Reports, le fameux "crac" vient de l'éclatement de bulles microscopiques dans le liquide des articulations des doigts. Des chercheurs de l'École polytechnique, près de Paris, et de l'université américaine de Stanford sont parvenus à cette conclusion en utilisant un modèle mathématique. 

Cette hypothèse est loin d'être nouvelle, puisqu'elle a été formulée pour la première fois au début des années 1970. Mais elle a ensuite été mise en doute par plusieurs études qui ont montré que même après un craquement de doigts, il restait des bulles dans le fameux liquide.

Une seule bulle suffit

La nouveauté de cette étude, c'est de montrer "que l'éclatement d'une seule de ces bulles est suffisant pour produire le bruit", explique à l'AFP Abdul Barakat, chercheur à Polytechnique. En 2015, une étude avait avancé que le bruit venait de la formation de bulles plutôt que de leur éclatement. 

"Nous voulions nous pencher sur cette question du point de vue mathématique car tous les précédents travaux étaient basés sur l'observation. Nous avons donc essayé de bâtir un modèle mathématique pour décrire le phénomène physique à l'oeuvre", selon le professeur Barakat. Selon ce modèle, c'est bien l'éclatement des petites bulles qui produit le son. Et il semblerait que les adeptes du craquement de doigts peuvent s'y adonner à loisir : la médecine a montré que cette pratique ne provoque pas d'arthrite, contrairement à une croyance populaire répandue.