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Centenaire de la mort de Gustave Eiffel : les secrets de la coupole de l’Observatoire de Nice
PODCAST - Dans "Focus", Samuel Goldschmidt, journaliste à RTL, dévoile les secrets de l’ingénieur le plus célèbre de l’histoire de France. Deuxième épisode consacré à la coupole de l'Observatoire de Nice.
Le Pavillon Bischoffsheim, principal bâtiment de l'Observatoire de la Côte d'Azur. Le soubassement est de Charles Garnier, le dôme de Gustave Eiffel.
Crédit : Marc Fulconis
Les sociétés de construction métallique sont les start-ups du milieu du XIXe siècle : Cail, Ernest Goüin et Compagnie, Fives-Lilles, Schneider et Compagnie... Les établissements Eiffel sont une modeste PME qui se bat parmi ses concurrents. D’abord pour la construction de ponts et viaducs alors que le pays se couvre de voies ferrées.
Pour faire tourner une entreprise il faut engranger des commandes. Les affaires de l’entrepreneur vont alors se nourrir des talents de l’ingénieur. Dans ce siècle où toutes les innovations semblent possibles, Gustave Eiffel va vite être connu pour être capable de répondre aux défis techniques les plus difficiles.
Raphaël Bischoffsheim le sait. Ce fils de banquier est riche, très riche, mécène, et scientifique. Il a fait l’école Centrale, la même que Gustave Eiffel, et surtout il est passionné d’astronomie. Il se désole de voir la France prendre du retard dans cette science.
Une coupole hors norme
Il va donc consacrer sa fortune à construire l’observatoire de Nice, sur le Mont Gros. Il faut prendre la route du col d’Eze, faire quelques lacets, entrer dans ce parc de 35 hectares, marcher dans la pinède, et se retrouver avec Nice à nos pieds et l'observatoire de la Côte-d'Azur devant nous.
Charles Garnier a dessiné la base du bâtiment comme un "temple de l'astronomie", avec des colonnes grecques, un portique égyptien et une figure romaine d'Apollon au-dessus de l'entrée.
Crédit : Samuel Goldschmidt
La construction débute en 1881. C'est Charles Garnier qui fera le bâtiment. L'architecte est déjà au sommet de sa célébrité pour l'Opéra de Paris. Et pour loger le plus grand instrument d’observation du monde, il faut coiffer la base d’une coupole hors norme, elle sera construite par Gustave Eiffel.
L’intérieur est encore plus fantastique que l’extérieur. Ressortez votre album de Tintin, L’Étoile mystérieuse, on se retrouve presque exactement dans l’observatoire du professeur Hippolyte Calys. La lunette astronomique abritée par la coupole Eiffel est donc la plus grande du monde à son entrée en fonction en 1887 avec un poids de cinq tonnes.
La postérité de l'observatoire
La coupole doit pouvoir tourner selon le secteur du ciel que les astronomes ont décidé d'observer. Pour ce faire, la grande astuce d'Eiffel est de faire reposer la coupole sur un anneau rempli d'eau, en profitant ainsi de la poussée d'Archimède pour rendra la manipulation étonnamment facile. Un homme seul avec une manivelle peut faire effectuer à la coupole de 100 tonnes un tour complet en quatre minutes.
L'intérieur de la coupole en position ouverte, avec la grande lunette astronomique de 18 mètres de long et 5 tonnes.
Crédit : Rose
Cet observatoire va entrer dans l’histoire de la science, avec les observations de la planète Mars par le premier directeur Henri Perrotin. La mesure de la vitesse de la lumière la plus précise de son époque en 1900. Les observations de Paul Couteau sur les étoiles doubles.
En 40 ans, il découvre et étudie 2.700 étoiles doubles depuis l’observatoire de Nice. Le dôme de l’observatoire connaît d'autres sortes de prospérités : il apparaît sur le dernier billet de 200 francs jusqu’en 2002 avant le passage à l’Euro, et il sert d’écrin à une scène entre Emma Stone et Colin Firth dans le film Magic in the Moonlight, de Woody Allen.
