L'intelligence artificielle ouvre une nouvelle ère dans la quête de signaux extraterrestres
La recherche de traces d'intelligence extraterrestre mobilise l'apprentissage automatique pour passer au crible des montagnes de données et repérer des signaux qui auraient échappé aux analyses humaines.
L'humanité a-t-elle enfin capté des messages venus d'ailleurs ? La revue Nature Astronomy a publié lundi 30 janvier un article scientifique réalisé par une équipe de 17 chercheurs qui disent avoir repéré 8 signaux "intéressants" dans le cadre d'une recherche d'intelligence extraterrestre reposant sur une nouvelle et prometteuse méthode.
Cette étude est issue d'une collaboration entre l'université de Toronto et l'Institut américain SETI spécialisé dans la quête d'intelligence extraterrestre. Initié dans les années 1960 en Virginie Occidentale, ce programme indépendant soutenu par des fonds privés passe au crible l'univers avec les plus puissants télescopes de la planète à la recherche des signaux radios qui pourraient être la signature de technologies avancées déployées par d'autres intelligences. Des recherches qui produisent des montagnes de données qui ne peuvent être analysées manuellement.
Soucieux de franchir un nouveau cap, les astronomes ont entrepris le développement d'une intelligence artificielle pour les aider dans leur quête en triant automatiquement les millions de signaux ainsi récoltés. Ils ont utilisé les techniques du "machine learning" pour apprendre aux algorithmes à distinguer de façon autonome les signaux à filtrer - ceux qui sont le fruit de technologies humaines - et ceux qui sont à conserver.
Des millions de données analysées par l'IA, 8 signaux prometteurs passés inaperçus jusqu'à présent
Ces efforts se sont concrétisés dans la détection de premiers signaux prometteurs. Les scientifiques ont passé au crible les observations du projet Breakthrough Listen qui avait collecté des millions de données en braquant les antennes du radiotélescope de Green Bank (Virginie Occidentale) sur 820 étoiles en 2017. De cette étude ont émergé plus de 20.000 signaux radios qui étaient passés inaperçus auparavant avec les techniques traditionnelles. Une analyse humaine a ensuite permis de réduire la liste à 8 candidats particulièrement intrigants.
Ces découvertes doivent désormais être confirmées par d'autres études avant de pouvoir affirmer qu'il s'agit bien de signes de vie extraterrestre. Mais les scientifiques sont enthousiastes sur le potentiel de l'apprentissage automatique dans leurs travaux. L'algorithme va leur permettre d'étudier des données beaucoup plus rapidement que jusqu'à présent. "C'est une nouvelle ère pour la recherche SETI qui s'ouvre grâce à la technologie d'apprentissage automatique", a ainsi déclaré Franck Marchis, astronome planétaire au SETI Institute de Mountain View, en Californie, à la revue Nature. L'intelligence artificielle semble bien partie pour accélérer la quête de traces d'intelligence extraterrestre à l'avenir.