Et s'il y avait vraiment de la vie sur Mars ?

C'est une étude qui bouscule les esprits. Alors que les scientifiques cherchent encore activement des preuves physiques et visuelles de la présence d'eau sur Mars, une équipe de chercheurs va encore plus loin : selon elle, la planète rouge pourrait également accueillir de la vie si certaines conditions étaient réunies. 

Les chercheurs posent l'hypothèse que de l'eau très salée située sous la surface de Mars pourrait, si elle existe, contenir assez d'oxygène pour permettre à des microbes de respirer, "voire à des animaux simples comme les éponges". Leur étude, publiée dans Nature Geoscience, est basée sur des calculs et des modèles.

"Cela révolutionne complètement notre compréhension de la possibilité d'une vie, présente ou passée, sur Mars" et du rôle de la molécule de dioxygène dans ce processus, assure Vlada Stamenkovic, chercheur au laboratoire JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la Nasa et principal auteur de l'étude.

Le secret ? La saumure

En raison de l'extrême rareté de l'oxygène (environ 1,45%) dans l'atmosphère martienne, les scientifiques ont toujours eu tendance à considérer que la planète rouge n'était pas capable de produire des environnements avec suffisamment de dioxygène pour permettre la respiration aérobie (lorsque c'est le dioxygène qui sert de carburant), relève l'étude.

Jusqu'à présent, ils avaient donc concentré leurs efforts sur une possible vie anaérobie sur Mars. Mais "là, nous avons trouvé que la vie sur Mars - si jamais elle a existé ou existe encore - avait assez d'oxygène pour respirer", pointe Vlada Stamenkovic. 

L'équipe de chercheurs de Caltech et du JPL s'est intéressée aux perspectives offertes par la présence possible de saumure sur Mars, comme le laissent espérer des recherches récentes. Il s'agit d'un mélange d'eau et de sels en forte concentration susceptibles d'abaisser le point de congélation de l'eau de sorte qu'elle reste liquide à des températures plus froides.

Des éponges des mers sur Mars ?

Pour confirmer leur hypothèse, plusieurs étapes ont été nécessaires. Les chercheurs ont notamment utilisé un modèle climatique prédisant la pression et la température dans différentes régions martiennes, pour cartographier la solubilité de l'oxygène dans l'eau salée en différents endroits de la planète rouge.

Enfin, ils ont étudié les changements climatiques sur Mars au cours des 20 derniers millions d'années. "Nous montrons où se trouvent les meilleurs endroits pour trouver de l'oxygène dissoute sur la planète aujourd'hui" et comment cela a évolué avec le temps, indique le chercheur du JPL. "Certaines régions permettent même une solubilité de l'oxygène suffisante pour permettre à des animaux simples comme les éponges de respirer", assure-t-il. 

Une seule confirmation possible : l'exploration

Les chercheurs insistent sur le fait que leurs "résultats n'impliquent pas qu'il y ait une vie sur Mars" mais seulement que "l'habitabilité de la planète est modifiée par la présence potentielle d'oxygène dissoute". 

L'équipe ayant travaillé sur la base de modèles et de calculs, il reste à confirmer ou non leur thèse grâce à l'exploration martienne. Il faudrait envoyer sur Mars des instruments pour rechercher cette saumure martienne et l'eau située juste sous la surface, indique Vlada Stamenkovic, ajoutant que le JPL est en train de mettre au point ce type de matériel. 

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