Météo : pourquoi la date du printemps change-t-elle ?

La date du premier jour du printemps n'a rien à voir avec notre calendrier. Il s'agit d'un phénomène astronomique : l'équinoxe de printemps, c'est-à-dire le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit, soit douze heures chacun. Equinoxe vient du latin "aequus" qui veut dire égal, et "nox" qui signifie nuit. Et ce moment arrive quand le centre du soleil est vertical aux tropiques. Cela dépend donc de l’alignement de la Terre et du soleil. 

Mais notre calendrier fait 365 jours. Or la Terre met un peu plus de 365 jours à faire le tour du soleil : 365,25 jours. Il y a donc un décalage. Le printemps peut donc commencer le 19, le 20 ou le 21 mars. Pourtant, cela fait 17 ans de suite - depuis 2008 - qu'il débute le 20 mars, et cela va être le cas encore pendant 19 ans, jusqu’en 2043. C’est en partie grâce à l’année bissextile. Tous les 4 ans, on rajoute une journée dans l’année, le 29 février, pour palier le décalage entre l’année calendaire et le temps que met la Terre a fait sa rotation autour du soleil. Mais ça ne tombe pas à la minute près, donc il subsiste toujours un décalage… qui fera qu’en 2044 le printemps commencera le 19 mars.

Un printemps commençant un 21 mars reste rare. Selon les données de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, le prochain sera en 2102. Le dernier date de 2007. Si on ne regarde que notre siècle - période 2001 jusqu’à 2100 - : 78 années ont un printemps commençant le 20 mars, 20 années seulement le 19 mars, et 2 années sur 100 ont commencé le 21 mars !