Aurores boréales : pourquoi ce spectacle magnifique est-il parfois dangereux ?

De visu ou sur photo, les aurores boréales offrent un spectacle magnifique. Si la majorité d'entre elles ne présente aucun danger, les plus fortes peuvent perturber les systèmes de communication, le réseau électrique et entraîner des perturbations pour les satellites.
C'est d'ailleurs par peur de ces dysfonctionnements que le lancement de la fusée New Glenn, du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, a été reporté. Elle devait partir mercredi de Cap Canaveral aux Etats-Unis.

Les aurores polaires -appelées boréales dans l'hémisphère nord et australes dans l'hémisphère sud- sont la conséquence d’une éruption solaire. Une tempête solaire tellement forte qu’elle envoie des particules chargées d’énergie (des électrons, des protons) posant des problèmes sur Terre. 

Des trains à l'arrêt

En février 2011, des avions long-courrier ont vu leur système de communication radios et signaux GPS perturbés. En janvier 1938, en Angleterre, les trains se sont trouvés à l’arrêt en raison de pannes électriques. En mars 1989, panne géante au Québec : 6 millions d’habitants se sont trouvés sans électricité pendant neuf heures. Et les satellites ont quitté leur orbite pendant plusieurs heures.

La tempête solaire la plus marquante, c’est en 1859. Elle a été baptisée l’évènement de Carrington, du nom de l’astronome britannique Richard Carrington qui l’a étudiée. Elle était tellement forte qu’elle a créé des incendies aux Etats-Unis en provoquant des étincelles sur les appareils télégraphiques de l’époque. Et la lumière des aurores boréales était puissante au point que les gens pouvaient lire leur journal à leur seule lumière !

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D’ailleurs, selon une étude commandée pour le marché de l’assurance Lloyd’s, si une tempête solaire de cette force se déroulait aujourd’hui elle mettrait hors service la quasi-totalité des satellites en orbite.