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Un périple de 8.000 km : l'incroyable voyage de la tortue Rhossi, ramenée en avion au Texas après s'être échouée sur une plage au Royaume-Uni

Rhossi, une tortue de Kemp aujourd'hui âgée de quatre ans, s'était échouée en 2023 sur une plage du Pays de Galles. Aujourd'hui soigné, Rhossi va être acheminé en avion jusqu'au Texas pour être relâché dans son milieu naturel, afin d'assurer la survie de son espèce, menacée d'extinction.

Rhossi la tortue, secourue après s'être échouée sur une plage du Pays de Galles.

Crédit : Anglesey Sea Zoo/Facebook

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Un long voyage pour permettre à Rhossi de rentrer chez lui. Cette tortue de Kemp, un spécimen mâle découvert par une promeneuse échoué sur une plage du Pays de Galles en décembre 2023, a passé les deux dernières années à être soigné et bichonné au sein du Anglesey Sea Zoo, avec un objectif clair : permettre à Rhossi de retourner chez lui, dans son environnement naturel, à des milliers de kilomètres de là.

Ce lundi 10 août, la tortue a alors entamé un long périple pour rejoindre le Golfe du Mexique, où se trouvent les deux seules plages au monde où les tortues de Kemp pondent leurs oeufs : l'une au Mexique, l'autre au Texas. Rhossi a dans un premier temps embarqué à bord d'un hélicoptère prêté par des membres du groupe Ascona, une société de gestion de stations-services au Royaume-Uni. La tortue sera acheminée jusqu'à Londres, où elle prendra ensuite un vol pour Houston, au Texas.

"Dans une semaine, le 18 août, Rhossi sera relâché dans le golfe du Mexique, près de la côte de l'île Padre, où nombre de nos partenaires qui ont rendu possible cet incroyable voyage se rassembleront pour observer son retour à la mer", explique sur son compte Facebook le zoo marin d'Anglesey.

Les spécialistes ont même mis en place un système pour suivre le voyage de la tortue : sur la plateforme de voyage Polarsteps, l'équipe en charge partage des photos et vidéos du voyage de Rhossi en hélicoptère jusqu'à Londres. Par la suite, il sera possible de suivre son vol jusqu'au Texas grâce aux trackers de vol en ligne, en renseignant simplement le numéro du vol : BA197.

Deux ans de préparation

Ce voyage extraordinaire de 8.000 km a été préparé sur deux ans, le temps d'établir le protocole nécessaire pour permettre de transporter la tortue en toute sécurité, de bâtir le caisson à température contrôlée dans lequel il sera placé pour le trajet, et d'obtenir les autorisations nécessaires auprès de deux pays.

Une préparation minutieuse pour s'assurer que Rhossi ne s'assèche pas durant le voyage : les scientifiques ont utilisé du lubrifiant, "plus doux pour les yeux" ainsi que de la vaseline, explique à la BBC Matt Davidson, conservateur au zoo d'Anglesey.

"Il faut s'assurer que sa carapace est bien lubrifiée, donc on étale de la vaseline dessus pour l'empêcher de sécher et de s'écailler." Les yeux de la tortue doivent eux aussi être lubrifiés, "avant qu'il entre dans le caisson et à nouveau avant le décollage, sans quoi il commencera à peler comme quelqu'un ayant attrapé un coup de soleil".

Une espèce menacée d'extinction

Si un tel dispositif a été déployé pour une seule tortue, c'est parce que Rhossi fait partie d'une espèce menacée d'extinction : les tortues de Kemp sont aujourd'hui la plus rare espèce de tortues marines, rappelle la BBC.

Rhossi, qui tient son nom de la plage près de Rhosneigr-on-Anglesey, où il a été découvert il y a plus de deux ans, était âgé de moins de deux ans lorsqu'il a été secouru, dans une sorte d'état de choc thermique puisqu'il se trouvait dans des eaux bien plus froides que son environnement naturel. "Il ne mesurait que 25 cm de long et pesait moins d'un kilo !" rappelle le zoo d'Anglesey sur ses réseaux sociaux. Les spécialistes du centre de conservation pensent que l'animal avait dérivé en raison de vents forts.

Après plus de deux ans de soins, Rhossi a repris du poil de la bête : "Il a triplé de volume et est passé de moins d'un kilo à 21kg," rapporte fièrement le zoo marin d'Anglesey. Si le long voyage de Rhossi ne fait que commencer, les scientifiques espèrent qu'il s'agira d'une fin heureuse qui permettra une avancée pour la survie de l'espèce.

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