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Route commerciale : comment les conteneurs ont transformé le commerce mondial ?
Avec 226 millions de transports par conteneur dans le monde par an, le commerce international a été considérablement modifié par cette création.
Image d'illustration de conteneurs à Houston (États-Unis).
Crédit : Brandon Bell / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
Ce mercredi 12 février 2025, Emmanuel Macron et Narendra Modi, le Premier ministre indien, seront à Marseille pour visiter le port maritime, avec la perspective d’une nouvelle route commerciale. L’occasion de se demander comment les conteneurs ont transformé le commerce international.
Ce qu’on appelle les EVP, pour équivalent vingt pieds, la taille standard internationale d’un conteneur, contiennent un peu plus de deux tonnes de marchandise. Parmi les 5.000 navires, les plus gros peuvent en transporter jusqu’à 24.000 empilés sur 26 étages.
En 2023, on estimait à 226 millions le nombre de transports par conteneur autour du monde. Cela représente 60% de la valeur totale des marchandises échangées dans le monde. On peut ajouter à ces chiffres faramineux les quelque 250 conteneurs passés par-dessus bord et qui, au-delà de la perte économique, sont un vrai drame écologique.
Une idée initialement née pour réduire les coûts
Ces conteneurs fêteront leurs 70 ans en 2026. Leur invention est récente et on la doit à Malcolm McLean, gérant d’une station-service en Caroline du Sud. Comme un transporteur routier lui demande 5 dollars pour le livrer en essence, obsédé par la réduction des coûts, il décide de le faire lui-même avec un vieux camion. Il a 22 ans et crée sa société de transports. Qui devient vite une des premières des États-Unis.
Comme les autoroutes de la côte Est sont de plus en plus embouteillées avec l’essor de l’automobile, en 1953, il a une idée de génie : contourner les autoroutes en les longeant par la mer. Il rachète deux pétroliers d’occasion qu’il aménage pour pouvoir y transporter ses remorques de camion. Surtout, il a l’idée de mettre sa marchandise en boîte. Des boîtes en acier qui font gagner un temps fou. Comme le racontait McLean lui-même, avant il fallait une centaine d’hommes pour décharger un cargo transporteur de bois et ça prenait cinq jours. Avec la conteneurisation, la même chose se fait en un seul jour et ne nécessite que huit hommes. Résultat, le coût du chargement et du déchargement est divisé par 35. Imparable.
Propulsé par l'armée américaine
Si ce transport par conteneurs est devenu incontournable à l’échelle mondiale, c’est parce que Malcolm McLean a réussi à imposer une taille standard, ce qui facilite la compatibilité entre les navires. Surtout, l'armée américaine a donné un gros coup de pouce aux transports par conteneur dans les années 1960, en les utilisant pour ravitailler ses troupes basées en Allemagne et pour gérer les problèmes de logistique liés à la guerre du Vietnam. McLean a réglé ça en affectant six porte-conteneurs pour les besoins de l’US Army, qui transportent ainsi facilement et en toute sécurité du matériel militaire et médical.
Ça ne suffira pas à gagner cette guerre, mais ça permet de consacrer définitivement le conteneur à l’échelle mondiale et vaudra à Malcolm McLean d’être élu par le magazine Forbes comme un des quelques hommes qui ont changé le monde. Il est mort en 2001 à l’âge de 85 ans. Et son dernier voyage, lui aussi, il l’a fait dans une boîte. Mais en bois avec des poignées…
