Qui est Mike Lynch, le "Bill Gates" britannique porté disparu après un naufrage en Sicile ?

Le magnat britannique de la tech Mike Lynch fait partie des six personnes ayant disparu dans le naufrage d'un super-yacht de luxe qui a sombré avec 22 passagers et membres d'équipage à son bord, surpris par une tempête, dans la nuit du dimanche 18 au lundi 20 au large de Porticello, une ville côtière à environ 15 km à l'est de Palerme.

Le voilier de 56 mètres de long, baptisé "Bayesian" et battant pavillon britannique, a coulé vers 05 h à la suite d'une forte tempête, ont expliqué les garde-côtes. En pleine nuit, des vents violents et un véritable déluge ont balayé la côte, provoquant des dégâts matériels dans les établissements de plage : selon plusieurs médias, cette zone a été traversée par une trombe marine, une colonne d'air et d'eau en rotation.

L'entrepreneur de 59 ans, qui se fait parfois surnommer le "Bill Gates" britannique et qui a été conseiller de deux Premiers ministres britanniques, est toujours porté disparu, tout comme sa fille, Hannah. En revanche, sa compagne, Angela Bacares, a été secourue.

Extradé, jugé puis acquitté

Originaire de l'Est de l'Angleterre, Mike Lynch est à la tête d'une fortune de 500 millions de livres (soit 587 millions d'euros) selon la dernière "Rich List" du Sunday Times. Il doit son ascension à Autonomy, éditeur de logiciel fondé en 1996 à Cambridge, ville universitaire où il a obtenu un doctorat, et en a fait un fleuron britannique des technologies, au point qu'il soit racheté en 2011 par le groupe américain HP pour 11 milliards de dollars.

Mais ces dernières années, l'entrepreneur a surtout fait parler de lui pour l'affaire de fraude qui a suivi cette transaction et a porté une ombre sur ce qui apparaissait jusqu'alors comme une rare "success story" de la tech britannique. HP avait accusé Autonomy d'avoir truqué ses comptes, reprochant notamment à Mike Lynch d'avoir artificiellement gonflé les revenus déclarés, la croissance des revenus et les marges de l'entreprise.

Le groupe américain avait alors passé presque 9 milliards de dollars de dépréciations.
En 2023, Mike Lynch a été extradé du Royaume-Uni vers les États-Unis pour y être jugé. La justice américaine estimant qu'il présentait un "risque sérieux de fuite", il avait été assigné à résidence à San Francisco sous la surveillance d'un service de sécurité privé à ses frais.

"J'ai hâte de rentrer au Royaume-Uni et de retrouver ce que j'aime le plus : ma famille et l'innovation dans ma spécialité", avait-il déclaré après son acquittement.

S'il avait empoché quelque 815 millions de dollars lors de la vente d'Autonomy, il réfutait tous les chefs d'accusation, accusant en retour HP de faire de lui un "bouc émissaire pour ses propres échecs". "J'ai plusieurs problèmes médicaux qui auraient rendu ma survie difficile" en cas d’incarcération aux États-Unis, avait-il raconté fin juin au journal britannique The Times, après être rentré au Royaume-Uni.

Les ennuis judiciaires pas terminés

Mais le dossier de fraude n'est pas clos : en 2022, la justice britannique avait statué, dans un procès civil, que HP avait été dupé et avait payé trop cher. Les juges doivent encore se prononcer sur les milliards de dollars de dommages réclamés par le groupe américain.

Également poursuivi par HP, l'ancien directeur financier d'Autonomy, Sushovan Hussain, avait en outre été reconnu coupable de fraude en 2018 par un jury américain, ce qui lui a valu une peine de cinq ans d'emprisonnement.

L'ombre des démêlés judiciaires de Mike Lynch a longtemps pesé sur le cours de Bourse d'une autre entreprise britannique : le groupe de cybersécurité et d'intelligence artificielle Darktrace, dont il est un investisseur de la première heure. Mais dans un retour de fortune, Darktrace a accepté en avril une offre de rachat du fonds de capital investissement américain Thoma Bravo à 5,3 milliards de dollars, faisant s'envoler son cours de Bourse.

Contactée par l'AFP lundi, une porte-parole de Mike Lynch n'a pas souhaité faire de commentaire.

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