Le pape Léon XIV bientôt opéré : qu'est-ce qu'un nodule pulmonaire pour lequel il va subir une intervention ?

Le pape Léon XIV l'a annoncé lui-même : il va être opéré d'un nodule au poumon dans les prochains jours. "Les médecins jugent opportun d'intervenir et donc, suivant leurs conseils, j'ai décidé de me faire opérer pour le retirer", a expliqué le pape de 71 ans à l'issue de la prière de l'Angélus place Saint-Pierre, le 11 octobre. 

Léon XIV a par ailleurs indiqué que ce nodule pulmonaire avait été identifié lors de récents examens de santé, qu'il avait été détecté "à un stade très précoce" et qu'il était "bien localisé". Un nodule pulmonaire est une petite boule, une petite masse anormale qui se développe au niveau du tissu pulmonaire, qui est plutôt arrondi et qui normalement fait moins de 3 cm. Au-delà de 3 cm, on ne parle plus de nodule, mais de masse.

Dans l'immense majorité du temps, on découvre ces nodules de manière totalement fortuite, au cours d'un examen, souvent un scanner pulmonaire. La bonne nouvelle, c'est que c'est plutôt fréquent. Si on s'amusait à faire des scanners à l'ensemble de la population, on pourrait avoir des nodules pulmonaires dans 10 à 50% du temps, alors que personne n'a symptôme et que ce n'est pas forcément grave.

Un nodule pulmonaire n'est pas nécessairement grave

Dès qu'on vous dit que vous avez un nodule, la première des choses à laquelle vous pensez, c'est le cancer. En revanche, il faut bien comprendre que si vous avez une infection pulmonaire ancienne, un nodule peut être le stigmate d'une ancienne infection. C'est comme une cicatrice. Les patients qui ont eu notamment la tuberculose peuvent avoir des nodules pulmonaires et on ne s'en inquiète pas. Vous pouvez également avoir des maladies inflammatoires qui donnent des nodules.

Ensuite, il y a la case tumeur. Dans cette case tumeur, on va distinguer deux choses. Les tumeurs bénignes, pour lesquelles on n'est absolument pas inquiet, qui ne donnent pas de cancer. Et les tumeurs malignes. Dans ces cas-là, on s'y tient. 

Il y a trois choses qu'on peut faire. Soit lorsqu'on découvre ces nodules, on ne fait rien du tout, on est rassuré. Soit, on dit qu'il faut faire une surveillance, on répète les examens tous les trois mois, tous les six mois ou à un an. Ou alors, on décide de retirer ce nodule. Si le radiologue pense qu'il est suffisamment suspect pour orienter vers un cancer, l'enjeu, c'est de retirer le nodule avant qu'il se développe en masse pulmonaire, avant qu'il ne donne des symptômes, avant que les cellules cancéreuses passent dans l'ensemble du corps et n'ont des métastases, là où le cancer sera de très mauvais pronostics.

Comment détecter une éventuelle présence de nodules pulmonaires ?

Pour rechercher d'éventuels nodules, il n'est pas conseillé de demander une radio des poumons. C'est un examen un peu grossier sur lequel on ne va pas voir de tout petit cancer. L'examen de référence, c'est le scanner pulmonaire.

En France, il existe un programme de dépistage dans cinq régions, ce n'est pas encore national, qui permet à des patients qui ont entre 50 et 74 ans qui sont fumeurs ou qui ont été fumeurs et qui ont arrêté depuis moins de 15 ans de faire un scanner des poumons à l'intervalle régulier à la recherche justement d'un petit nodule pulmonaire pour le surveiller ou le retirer, puisque plus on attend, plus le cancer se développe, plus le cancer est de mauvais pronostics. 

Et on a montré que ce programme de dépistage, lorsqu'on cherche un cancer à un stade précoce, permet de réduire de 20% la mortalité de ce cancer. Et si on fait dépistage plus arrêt du tabac, c'est 40% de mortalité en moins. C'est très certainement le meilleur traitement du cancer du poumon, celui qui vous évite d'avoir de la chimiothérapie Si jamais vous avez des questions, parlez-en à votre médecin puisqu'il pourra quand même vous prescrire un scanner. Et puis, il existe un site internet, dépistage-cancer-poumon.fr sur lequel vous retrouverez toutes les informations nécessaires.

L'opération du pape devrait se dérouler à l'hôpital Gemelli, le plus grand de Rome, où les papes sont généralement soignés. On le surnomme même "l'hôpital des papes". Le prédécesseur de Léon, François, y a passé plusieurs semaines pour des traitements avant son décès en avril 2025. L'intervention est généralement pratiquée sous anesthésie générale, le patient étant intubé afin d'assurer sa respiration.

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