Selon le Wall Street Journal et le Washington Post, la NSA avait par le passé la possibilité de capter la quasi-totalité des appels téléphoniques. Elle ne représente plus que 20 à 30% d'entre eux, la NSA ayant du mal à suivre l'explosion de la téléphonie mobile. Les interceptions des appels passés depuis des lignes fixes sont potentiellement exhaustives mais l'agence de renseignement bute sur des problèmes techniques et logistiques s'agissant de la téléphonie mobile, affirment les deux quotidiens citant des sources sous couvert de l'anonymat.
Cette collecte des métadonnées téléphoniques, qui recoupent les données relatives aux numéros appelés et à la durée des appels, est au centre des critiques formulées contre la toute puissance de la NSA pour ses atteintes à la vie privée depuis le début des révélations dues à Edward Snowden en juin 2013.
"Nous ne discutons pas de nos méthodes de collecte du renseignement mais nous évaluons constamment nos activités afin de s'assurer que nous adapter aux changements technologiques", a réagi une porte-parole de la NSA, Vanee Vines, sollicitée par l'AFP. La NSA compte ainsi chercher à obtenir des injonctions judiciaires pour forcer les opérateurs téléphoniques à transmettre leurs bases de données, si ce n'est pas déjà le cas, selon les deux quotidiens.
Le programme de collecte actuel ne couvrirait pas au moins deux opérateurs - Verizon et T-Mobile - et il n'est pas clair si les appels téléphoniques passés sur internet sont concernés, selon le Wall Street Journal. Ce pourcentage relativement faible d'interception représente toutefois la collecte de dizaines de milliards de métadonnées au cours des cinq dernières années.
Sous le feu des critiques, le président Barack Obama a ordonné une réforme de la collecte des métadonnées. Il a notamment proposé que ce ne soit plus le gouvernement qui stocke les données, une perspective qui inquiète les opérateurs téléphoniques, à qui reviendrait sans doute cette charge. Un plan doit être proposé d'ici le 28 mars.
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