Ferry sud-coréen : efforts désespérés pour retrouver les 300 disparus

Les secouristes redoublaient d'efforts jeudi matin pour retrouver des survivants du naufrage d'un ferry au large de la côte méridionale de la Corée du Sud, avec près de 300 personnes toujours portées disparues, alors que l'espoir s'amenuise avec chaque heure qui passe.

Le Premier ministre japonais Shinzo Abe a adressé jeudi sa "sympathie du fond du coeur" aux familles sud-coréennes frappées par le naufrage. Six corps ont été retrouvés. Sur les 475 personnes à bord (dernier chiffre donné par les autorités), dont 325 lycéens, 179 ont été récupérées vivantes.

Des centaines de lycéens à bord

Le ferry doté de plusieurs étages a sombré mercredi matin, vers 09H00 , alors qu'il se rendait sur l'île de Jeju (sud) avec des centaines de lycéens à bord, en voyage scolaire. Les sauveteurs ont travaillé toute la nuit à la lumière de projecteurs puissants, mais la violence des courants et une visibilité réduite sous l'eau ont empêché les plongeurs de pénétrer dans l'épave immergée.

"Ils n'ont pas pu entrer dans les cabines", a indiqué un porte-parole des garde-côtes. Les secours espèrent encore trouver des survivants dans des poches d'air et chaque heure compte. Trois grues géantes ont été déployées sur le site pour essayer de redresser l'épave.

Les causes de l'accident sont inconnues

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Le Sewol, un bateau de 6.825 tonnes, a sombré à une vingtaine de km de la côte sud, dans une zone maritime émaillée d'îles. Les causes de l'accident ne sont pas connues mais des témoignages de passagers laissent entendre que le ferry a heurté le fond. 

Les rescapés ont également indiqué que l'équipage leur avait donné l'ordre de ne pas bouger de leurs sièges après le choc. "Nous avons attendu 30 à 40 minutes", a raconté un lycéen. "Et puis (le ferry) a basculé, tout le monde s'est mis à hurler et à essayer désespérément de sortir de là".

Le capitaine, qui fait partie des rescapés, était interrogé par les garde-côtes. Les lycéens, provenant d'une école au sud de Séoul, se rendaient en voyage scolaire sur l'île de Jeju, un des hauts lieux touristiques de Corée du Sud et parfois appelé "le Hawaï sud-coréen".

L'espoir s'amenuise

"Ma fille est là-bas quelque part, dans la mer froide. S'il vous plait, aidez-la", suppliait Park Yu-Shin. Le Premier ministre Chung Hong-Won s'est rendu dans le gymnase et a été salué par des cris et des sifflets de parents. Un bateau avec à son bord des proches des passagers a quitté Jindo jeudi matin pour se rendre sur le lieu du drame.

Les sauveteurs pensent que les passagers se sont retrouvés piégés, incapables de remonter le long des coursives lorsque le bateau a basculé vers le fond de la mer. Un responsable des recherches, Cho Yang-Bok, estime qu'"il y a peu de chance" que quelqu'un piégé dans le navire ait pu survivre dans une poche d'air, plus de 24 heures après le naufrage. Les six morts sont trois lycéens, un professeur, une femme membre d'équipage et une personne non identifiée.