"StarChip" : quel est ce projet de nano-vaisseau capable d'atteindre 60.000 kilomètres par seconde soutenu par Stephen Hawking et Mark Zuckerberg ?

L'humanité est capable de voyager dans l'espace depuis 55 ans. Youri Gagarine a effectué le premier vol extra-terrestre autour de la Terre, le 12 avril 1961. Depuis, la devise de la communauté scientifique est de toujours aller plus loin. Ce jour va peut-être arrivé grâce au projet "BreakThrough StarShot", lancé par le groupe BreakThrough Initiatives porté par le milliardaire russe Yuri Milner. Lors d'une conférence de presse tenue mardi 12 avril, l'homme d'affaires a présenté un "nano-vaisseau" de la taille d'une carte mémoire, qui serait lancé dans l'espace à un cinquième de la vitesse de la lumière vers Alpha du Centaure, l'une des étoiles les plus proches de la Terre (4,3 années-lumière). 

L'astrophysicien Stephen Hawking, qui était présent, a exprimé son enthousiasme face à ces perspectives interstellaires et collabore depuis avec le milliardaire russe. Il est loin d'être le seul à être séduit par ce projet. Outre Avi Loeb, un expert de physique théorique et professeur à Harvard, le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg qui fait partie du conseil d'administration de l'entité, a également tenu à apporter son soutien. 

Un vaisseau miniature poussé à une vitesse de 60.000 kilomètres par seconde

Ce nano-vaisseau baptisé "StarChip" est en réalité une puce électronique. Elle serait lancée à une vitesse jamais atteinte, grâce à sa voile de quelques mètres carrés, bombardée de photons produits par un laser basé sur Terre. Ce mini-vaisseau serait ainsi poussé à une vitesse de 60.000 kilomètres par seconde. Un record gargantuesque qui permettrait au vaisseau d'atteindre l'étoile Alpha du Centaure en seulement 20 ans. 

Afin de comprendre l'ampleur d'un tel projet, la sonde américaine New Horizons a atteint Pluton l'an passé à une vitesse de 49 kilomètres par seconde. Un rythme qui ferait durer le périple de StarChip pendant 24.000 années. Yuri Milner semble vouloir réaliser un rêve d'enfant. "Pour la première fois de l'histoire, nous pouvons faire plus que regarder les étoiles, nous pouvons les atteindre", s'enthousiasme-t-il. 

Yuri Milner a déjà investi 100 millions de dollars

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"Il est temps de faire le prochain grand bond de l'histoire de l'humanité", rétorque Yuri Milner, qui, selon Forbes, pèse 2,9 milliards de dollars. Pour ce projet, le milliardaire sort de sa poche 100 millions de dollars pour la recherche, afin de jauger la faisabilité du programme. Il reste toutefois conscient que ce projet risque d'être bien plus onéreux, concédant lors de la conférence que les chances de succès et le coût final sont encore incertains...

Selon le site Wired, l'addition pourrait atteindre entre 5 et 10 milliards de dollars. En cas d'avancées majeures, le milliardaire russe informe qu'il cherchera d'autres sources de financement.

Une technologie existante qui doit être améliorée

La technologie de base nécessaire au développement du projet existe déjà mais doit être approfondie et améliorée pour permettre à ce vaisseau d'accomplir sa mission, a expliqué Yuri Milner. L'un des objectifs de ce voyage interstellaire vers Alpha du Centaure vise à chercher des traces de vie sur les exoplanètes, qui gravitent autour du système de trois étoiles : Proxima, Alpha Centauri A et Alpha Centauri B.  L'intérêt d'une telle initiative ne serait pas purement technologique. Yuri Milner ne cache pas sa volonté de promouvoir ces sondes et d'avoir la possibilité de les produire en masse.

L'une des grandes avancées de ce projet serait le gain de temps. Néanmoins, pour atteindre la vitesse désirée, Avi Loeb explique qu'une puissance d'environ 100 gigawatts est nécessaire. Une puissance équivalente à celle qu'il faut pour faire décoller une navette spatiale. Si ce projet aboutissait, cette propulsion photonique permettrait, selon Futura Sciences, d'atteindre la planète Mars en seulement 3 jours, contre plus de 6 mois actuellement.