Qu'est-ce que la fête de Saint-Nicolas ?

Célébrée le 6 décembre par les chrétiens, la fête de Saint-Nicolas est populaire dans l'est de la France, ainsi qu'en Europe centrale, orientale et même du nord.

Des pénitents portent la statue de Saint-Nicolas lors de la procession traditionnelle à Liège, en Belgique, le 15 août 2019, lors des célébrations de l'Assomption.

Crédit : Kenzo TRIBOUILLARD / AFP

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Les fêtes de fin d'année approchent à grands pas. Néanmoins, l'une d'entre elles a lieu ce mercredi 6 décembre : la fête de Saint-Nicolas. Peu célébrée en France, à l'exception de certaines régions du nord et de l'est, cette fête chrétienne date de plusieurs siècles. Alors qu'est-ce que la Saint-Nicolas ?

Fêtée par les catholiques et les orthodoxes, la Saint-Nicolas a été intégrée au fil des années aux traditions locales pour donner lieu à des spectacles ou à des remises de cadeaux. La Saint-Nicolas est fêtée dans de nombreux pays d'Europe chaque 6 décembre. Avec sa longue barbe blanche, ses habits rouges et sa distribution de cadeaux, il fait grandement penser au Père Noël. Mais, contrairement à son collègue du 25 décembre, Saint-Nicolas a réellement existé. Son histoire remonte au Moyen-Âge.

Il s'agissait de Nicolas de Myre, évêque de la ville de Myre, en Asie Mineure — aujourd'hui Demre en Turquie, au IVe siècle. Il se serait particulièrement illustré pour sa générosité et son zèle à défendre la doctrine chrétienne contre les hérésies. Plusieurs légendes sont racontées depuis des siècles à travers l'Europe. C'est le jour de sa mort qui a donné la date du 6 décembre à cette fête.

En France, la légende la plus connue rapporte qu'un boucher aurait découpé trois enfants et les aurait placés dans son saloir. Saint Nicolas se serait arrêté dans cette auberge et aurait ressuscité les trois enfants. Il est donc le saint patron des enfants. Pour donner des cadeaux aux enfants — initialement une orange et du pain d'épices — le saint patron se déplace sur le dos d'un âne. C'est pourquoi les enfants doivent lui préparer du foin et de la nourriture la veille de son passage.

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