Pourquoi votre chat préfère souvent décider seul du début et de la fin des caresses

Sommes-nous si différents des chats ? On pense souvent qu'un chat qui vient sur le canapé, sur les genoux ou qui se frotte à nous réclame forcément des caresses. En réalité, ce n'est pas si simple. Plusieurs études montrent que, chez le chat, ce qui compte beaucoup, c'est de garder le contrôle de l'interaction. Autrement dit, mieux vaut attendre qu'il vienne et, surtout, le laisser décider quand le contact commence et quand il s'arrête.

Une étude récente a comparé plusieurs façons d'interagir avec des chats vivant avec leur propriétaire. Dans une première situation, le maître ne devait pas solliciter l'animal. En revanche, si le chat venait à lui, il pouvait répondre, le caresser, puis s'arrêter quand le chat s'éloignait. Dans une deuxième situation, c'était l'humain qui prenait l'initiative. Il appelait le chat, le touchait, parfois le prenait dans les bras.

Les chercheurs ont ensuite mesuré deux hormones chez les chats : le cortisol, associé au stress et l'ocytocine, liée à l'attachement. Résultat ? Quand le chat gardait davantage l'initiative, le profil hormonal était plus favorable, avec plus d'ocytocine. À l'inverse, lorsque les interactions étaient imposées par l'humain, elles étaient davantage associées au cortisol.

Prudence toutefois. Cette étude ne portait que sur 20 chats. Impossible donc d'en faire une règle absolue. Mais ses conclusions rejoignent celles d'une autre étude menée sur 100 chats en refuge.

Comprendre les signaux

Dans ce travail, les humains devaient suivre trois consignes simples : laisser le chat choisir, observer son langage corporel et éviter les caresses continues en faisant des pauses pour voir s'il réclamait la suite. Quand ces règles étaient respectées, les chats montraient plus de comportements affiliatifs, autrement dit plus de signes de bien-être et de sociabilité et moins de comportements de conflit ou d'agression.

Le bon réflexe n'est donc pas seulement de se demander : "Est-ce que j'ai envie de caresser ce chat ?" Il faut aussi se demander : "Est-ce que lui a envie que je commence et que je continue ?" Le problème, c'est que nous repérons assez mal les petits "non" du chat. Les signaux très clairs, comme un feulement, un coup de patte ou un départ net sont faciles à comprendre. En revanche, les signes plus subtils passent souvent inaperçus.

Parmi eux, il y a le chat qui tourne la tête, se fige légèrement, agite la queue, couche un peu les oreilles, détourne le regard, se décale ou, tout simplement, ne vient pas rechercher la main. Le bon test est simple : caressez votre chat quelques secondes, puis arrêtez-vous. S'il revient vers votre main, se frotte ou vous sollicite, vous pouvez continuer. S'il ne redemande rien, mieux vaut s'arrêter.

Attention, cela ne veut pas dire que les chats n'aiment pas les caresses. Cela signifie surtout qu'ils semblent les apprécier davantage lorsqu'ils gardent une forme de contrôle sur l'interaction. Un peu comme nous, non ? 

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