Détesté par les enfants, adoré par les adultes : le cahier de vacances fête ses 90 ans et change d’image

Le cahier de vacances fait partie de ces objets qui réveillent immédiatement des souvenirs d’enfance. Pour beaucoup, il évoque les longues pages d’exercices imposées pendant l’été, au moment même où il fallait surtout profiter des vacances. Pourtant, cet incontournable des rayons de juillet et d’août fête aujourd’hui ses 90 ans, et son image évolue.

Son invention remonte aux années 1930. On la doit à Robert Magnard, dans la Creuse. À l’origine, l’idée est simple : occuper ses enfants pendant l’été. Les illustrations sont réalisées par son épouse. Mais derrière l’idée familiale, il y a aussi une logique commerciale. Robert Magnard possède une papeterie qui connaît un creux à la fin de l’année scolaire. Vendre des cahiers pendant les vacances permet alors de relancer l’activité à une période plus calme.

À l’époque, des concours étaient organisés pour rendre l’exercice plus attractif. Le cahier le mieux rempli pouvaient permettre de gagner des cadeaux. Dans les années 1970, une voiture pouvait même être mise en jeu. De quoi motiver davantage les élèves... et leurs parents.

Un produit toujours très présent dans les familles

Aujourd’hui encore, le cahier de vacances reste un classique de l’été. Près d’un enfant sur trois en a un pendant les grandes vacances. Mais le marché change : il est désormais porté aussi par les adultes. 

Les cahiers de vacances pour adultes représentent environ 10 % du marché, et leur progression se confirme d’année en année. Ce succès s’inscrit dans une tendance plus large : le retour à des activités associées à l’enfance, à la déconnexion et à des loisirs loin des écrans. Jeux, loisirs créatifs, objets nostalgiques : le cahier de vacances s’insère pleinement dans ce mouvement.

Pour les maisons d’édition, ce nouveau public présente un autre avantage. Un cahier de vacances pour enfant se vend autour de 6 euros. Pour les adultes, le prix tourne plutôt autour de 10 euros. Surtout, l’achat ne se fait plus sous la contrainte. Là où les enfants le subissent souvent, les adultes l’achètent volontairement, parfois même avec plaisir.

Le cahier de vacances est-il vraiment utile aux enfants ?

C’est la question qui revient chaque été chez de nombreux parents : est-ce que ses cahiers de vacances servent à quelque chose ? Et la réponse avancée par une grande partie des enseignants est plutôt claire : pas vraiment. Les vacances servent aussi à se reposer, à jouer, à sortir, à faire des activités dehors. Tout cela compte dans le développement de l’enfant. La lecture peut également suffire largement à entretenir certaines habitudes.

Autre limite souvent pointée : ces cahiers profitent surtout aux élèves déjà les plus à l’aise. Un rapport de l’Éducation nationale a montré que ce sont principalement les meilleurs élèves qui les remplissent, souvent avec l’aide de leurs parents. Autrement dit, l’outil peut contribuer à renforcer des inégalités déjà existantes entre les enfants.

Pour les syndicats enseignants, l’usage du cahier de vacances peut éventuellement avoir un intérêt, mais à une condition : ne pas en faire une pression pendant tout l’été. L’idée serait plutôt de l’utiliser à l’approche de la rentrée, comme une remise en route légère avant la reprise des cours.

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