VIDÉO - Un tétraplégique retrouve le sens du toucher grâce à un bras robotisé

Depuis douze ans, Nathan Copeland n'avait plus ressenti le toucher. Victime d'un accident de voiture à l'âge de 18 ans qui lui a brisé la nuque et endommagé sa moelle épinière, cet Américain tétraplégique vient de retrouver des sensations perdues grâce à un faux bras. Reliée directement à son cerveau, la machine stimule la zone contrôlant les sensations, avec succès. 

"Je peux sentir à peu près tout, c'est une sensation vraiment bizarre", a-t-il confié dans un communiqué relayé par Nature.com. Parfois c'est comme de l’électricité, parfois c'est comme une pression mais la plupart du temps, je peux distinguer la plupart de mes doigts avec beaucoup de précision. C'est comme si mes bras étaient touchés, ou poussés." Dans une vidéo publiée sur Youtube, il se livre à un jeu dans lequel il devine, les yeux bandés, lequel des doigts du robot est touché. 

Un progrès encourageant à concrétiser

Un progrès obtenu dans le cadre d'une étude menée à l'université de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Jusqu'à présent, les tentatives similaires s'étaient toujours traduites par des sensations de vibration "pas naturelles qui traversaient plusieurs doigts", note Elizabeth Tyler-Kabara, neurochirurgiennes qui a co-signé l'étude. C'est grâce à quatre microélectrodes implantées dans son cerveau et connectables à un ordinateur ou à un bras robotique que Nathan Copeland a pu récupérer quelques sensations. 
Si l'information est nouvelle, Nathan Copeland vit avec cet implant depuis 17 mois et ce dernier ne semble pas s'altérer ni endommager le cerveau. Cependant, il reste des limites : ces nouvelles sensations ne concernent que son bras, qui n'a pas retrouvé le sentiment de froid et de douleur, sans parler du mouvement. De plus, il ne peut ni sentir son pouce ni le bout de ses doigts. Il reste donc de nombreux progrès à faire à la stimulation électronique pour, peut-être, améliorer le quotidien des tétraplégiques.