La seconde atomique fête ses cinquante ans

Il y a cinquante ans, nous décidions de changer la façon de calculer le temps. La rotation de la Terre, jugée trop irrégulière, était remplacée par le temps atomique. "Les atomes contiennent en eux-mêmes une oscillation qui est, en principe, parfaitement stable et immuable. Les horloges atomiques sont des dispositifs qui cherchent à extraire aussi bien que possible cette propriété pour pouvoir l'utiliser (...) Elles ne perdent pas plus d'une seconde en 100 millions d'années", explique sur RTL Sébastien Bize, chercheur au CNRS à l'Observatoire de Paris au département des systèmes de référence temps et espace.

"On développe actuellement une nouvelle génération cent fois meilleure", poursuit le spécialiste, selon qui "à un certain moment on va vouloir changer la définition". A-t-on vraiment besoin de ce degré de précision ? Sébastien Bize répond par l'affirmative. "Les échelles de temps qui sont faites avec ces horloges, comme le temps atomique international ou les réalisations locales, servent pour des applications importantes de la vie quotidienne", note-t-il, citant notamment le GPS.

"Le temps atomique permet d'observer la rotation de la Terre pour l'astronomie, mais c'est une observation qui est aussi importante pour les activités spatiales quand on lance des satellites", rappelle le spécialiste. Autre application : les télécommunications, "qui requièrent de plus en plus une synchronisation précise".