La capsule spatiale Cygnus s'amarre à la Station spatiale internationale
La capsule Cygnus s'est amarrée avec succès à la Station spatiale internationale. Elle transporte plus d'une tonne de matériel.
La capsule non habitée Cygnus de la société américaine Orbital Sciences s'est amarrée avec succès à l'avant-poste orbital de la Station spatiale internationale (ISS), ce dimanche 12 janvier. Elle avait été lancée jeudi pour sa première mission d'approvisionnement. Selon la chaîne de télévision de la Nasa, l'amarrage s'est effectué à 12h05, heure française, au-dessus du nord-est de Madagascar (océan Indien).
Lorsque Cygnus s'est approchée de la Station, elle a été saisie par le bras télémanipulateur de la Station, Canadarm2, manœuvré de l'intérieur par deux des six membres d'équipage de l'ISS, l'astronaute américain Mike Hopkins et son collègue japonais Koichi Wakata. L'équipage utilise ce bras pour guider Cygnus afin qu'il s'amarre au module Harmony, un conduit pressurisé qui assure la liaison entre le laboratoire européen Columbus et le laboratoire américain Destiny.
"En fait, saisir quelque chose qui flotte librement dans l'espace tout à côté de vous et qui va si vite... avec un enjeu si grand, c'est ça qui est délicat", a déclaré l'astronaute Cody Coleman, qui a couvert, au sol, l'événement pour la chaîne de télévision de la Nasa.
La fin de l'opération d'amarrage à Harmony était prévue vers 13h20, selon la Nasa.
Livraison de matériel scientifique
Cygnus
livre 1.260 kilos d'équipements scientifiques pour des expériences,
dont entre autres des fourmis pour observer leur comportement en
microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance
microbienne aux antibiotiques.
Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Japonais-- commenceront au cours des prochains jours à transférer le chargement dans l'ISS et à charger Cygnus avec avec 1,8 tonne de déchets et d'équipements usagés. Cygnus, qui restera amarré à la Station jusqu'au 18 février, se désamarrera alors et sera détruite en retombant dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique. Contrairement à la capsule Dragon de la société SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre.
Lancement reporté
Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus depuis le centre des vols de
Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est des États-Unis), avait été
une première fois reporté au 8 janvier en raison du remplacement en urgence d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de
refroidissement de la Station Spatiale. Le vol avait été ensuite
repoussé de 24 heures à jeudi après que des éruptions solaires mardi
eurent créé des radiations magnétiques susceptibles d'affecter les
systèmes électroniques du lanceur Antares.
Il s'agit du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par l'agence spatiale américaine pour approvisionner l'avant-poste orbital. Orbital Sciences avait déjà effectué un vol de démonstration vers l'ISS en septembre. La Nasa parie sur des partenariats dans le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse. Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme doit livrer vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016 dont trois au total en 2014.
