Espace : "Proxima b", notre voisine où "toutes les formes de vie sont possibles"

La Terre compte une nouvelle voisine. "Proxima b", installée à "seulement" 4,2 millions d'années-lumière de notre monde, a été découverte mercredi 24 août par un équipe de chercheurs. Elle gravite autour de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du système solaire et sept fois plus petite que notre astre du jour. "Proxima b" vient ainsi grossir le rang des 3.500 exoplanètes recensées, ces planètes qui tournent "autour d'une étoile en dehors du système solaire", comme l'explique Jean Schneider, astrophysicien CNRS à l'Observatoire de Paris. 

Deux aspects la démarquent de ses 3.499 congénères, selon le scientifique français. En effet, si son existence venait à être confirmée, "Proxima b" est plus intéressante que les autres, "car elle se trouve autour de l'étoile la plus proche de nous et laisse l'espoir d'y aller un jour". De plus, l'astre fait partie des quelques dizaines d'exoplanètes qui se trouvent dans une zone habitable, "c'est-à-dire la zone autour de l'étoile où la planète a une température compatible avec la présence d'eau à l'état liquide". 

La vie s'adapte à presque toutes les circonstances.

Jean Schneider, astrophysicien

Jean Schneider tient à rappeler que la température n'est pas un critère suffisant pour déduire qu'une planète est habitable. "Mais à partir de là, toutes les formes de vie sont possibles", assure cependant le chercheur, qui préconise de vérifier si la densité de l'atmosphère est suffisante pour protéger la planète des forts rayons X qui émanent de Proxima du Centaure et pourraient ainsi nuire au développement d'organismes biologiques. "Ou bien alors penser à une forme de vie qui s'adapte aux rayons X !", ajoute-t-il.

"Il faut être extrêmement ouvert sur ce que l'on appelle la vie", explique l'astrophysicien, prenant pour exemple la grande biodiversité qui règne sur Terre. "La vie s'adapte à presque toutes les circonstances. On a trouvé des organismes biologiques au fond de l’Antarctique, des bactéries survivent dans les centrales nucléaires", conclut Jean Schneider. Il n'est donc pas irréaliste de penser que "Proxima b" pourrait abriter une forme de vie.