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"Parler d'une 'cinquième canicule' ne veut pas dire grand-chose" : pourquoi Météo-France ne comptabilise que trois vagues de chaleur

De nouvelles températures extrêmes s'abattent sur la France cette semaine. Malgré des épisodes caniculaires répétés, Météo-France ne comptabilise que trois vagues de chaleur cette année. Pourquoi ?

Un thermomètre de pharmacie indique 41°C à Toulouse, en France, le 12 août 2025, pendant la canicule.

Crédit : Alain Pitton / NurPhoto / NurPhoto via AFP

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Troisième vague de chaleur, pour un ressenti qui approche les cinq, voire six. Alors qu'une nouvelle séquence de températures extrêmes s'est enclenchée cette semaine, avec une flambée du mercure à partir de ce mercredi 12 août, comment se fait-il que Météo-France ne décompte toujours, à ce stade, que trois vagues de chaleur ?

78 départements ont été placés en vigilance orange pour la journée de mercredi, avec des conditions caniculaires gagnent encore du terrain. "La chaleur s'accentue encore jeudi, où l'on pourrait atteindre 35 à 39°C sur la plupart des régions, localement 40°C", peut-on lire dans un communiqué du service de météorologie.

Des températures étouffantes déjà connues à maintes reprises ces dernières semaines. Et si nous n'en sommes qu'à une troisième vague de chaleur, c'est parce que celles-ci se mesurent selon des critères très précis.

Un seuil à dépasser

Pour qu'une vague de chaleur soit déclarée, il faut que la moyenne des températures minimales et maximales de 30 stations réparties sur la France dépasse un niveau de 25,3°C. Ainsi, l'actuel pic de chaleur intervient alors que la troisième vague de chaleur de l'année se poursuit de manière ininterrompue depuis le 28 juillet, date à partir de laquelle la moyenne des 30 stations n'est jamais redescendue sous ce seuil malgré des baisses localisées. Cette troisième vague succède à celles de juin et de la première quinzaine de juillet.

Les canicules, contrairement aux vagues de chaleur, sont déclenchées au niveau départemental. La nouvelle séquence de chaleur qui s'abat sur la France constitue un nouvel épisode caniculaire, puisque la majeure partie de la métropole est concernée par les vigilances canicule. Difficile, en revanche, de dire combien de canicules l'ont précédée : "On se permet de parler d'un 'temps caniculaire' sur le pays quand une bonne partie du territoire est concernée. En revanche, parler d'une 'cinquième canicule' sur le pays ne veut pas dire grand-chose", explique Météo-France à RTL.fr.

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"Dans certains départements du Sud-Est, on pourrait dire que c'est seulement la troisième, alors que d'autres en ont connu quatre. Ça ne veut pas dire qu'il a fait moins chaud dans le Sud-Est : seulement que les canicules ont été plus longues."

De fait, canicules et vagues de chaleur sont deux phénomènes distincts, aux yeux de Météo-France. Les fortes chaleurs du mois de mai en sont un bon exemple : elles n'ont pas constitué une vague de chaleur, car la moyenne des 30 stations n'a pas dépassé les 24,8°C. Pour autant, des alertes canicule ont été déclenchées dans plusieurs départements : "C'était la première fois qu'on déclenchait des alertes canicule au mois de mai", alerte Philippe Galois, prévisionniste chez Météo-France, auprès de RTL.fr.

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