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La planète menacée par le disparition des grands carnivores
La disparition progressive des grands carnivores comme les lions, les loups ou les pumas menace les écosystèmes de la planète,
Le lion fait partie des espèces à protéger.
Crédit : SEBASTIEN BOZON / AFP
Une équipe internationale de scientifiques tire la sonnette d'alarme lors d'un appel lancé ce jeudi 10 janvier pour protéger ces grands prédateurs. Plus de 75% des 31 espèces de ces animaux voient leur population se réduire et 17 d'entre elles sont désormais cantonnées à moins de la moitié du territoire qu'elles occupaient initialement, indique une étude publiée dans la revue américaine Science datée du 10 janvier.
Les grands carnivores ont déjà été largement exterminés dans un grand nombre de pays développés, en Europe occidentale et dans l'est des États-Unis notamment. Et cette chasse menée partout dans le monde, déplorent les scientifiques. Pourtant, font-ils valoir, tout indique qu'ils jouent un rôle crucial pour maintenir le délicat équilibre des écosystèmes.
Un risque d'extinction
"A l'échelle planétaire nous perdons nos grands carnivores", souligne William Ripple, professeur au département des écosystèmes forestiers de l'Université de l'Etat d'Oregon et principal auteur de cette recherche. "Nombre de ces animaux sont menacés alors que leurs territoires se réduisent rapidement. Et une majorité d'entre eux risquent l'extinction, localement ou à l'échelle du globe", a-t-il insisté, jugeant "paradoxal que ces espèces disparaissent au moment où nous prenons conscience de leur importance dans le maintien de l'équilibre écologique."
Ces scientifiques américains, européens et australiens estiment qu'il est temps de lancer une initiative mondiale pour réintroduire ces animaux dans la nature et reconstituer leurs populations à l'instar de la "Large Carnivore Initiative" en Europe. Celle-ci vise à réintroduire les loups, les lynx et les ours bruns dans leur habitat naturel.
La nature est interdépendante
Pour leurs travaux, Ripple et ses collègues se sont concentrés sur sept espèces dont l'impact sur l'écosystème a fait l'objet de nombreuses études. Il s'agit du lion africain, du lynx européen, du léopard, du loup gris, du puma, de la loutre de mer et du dingo en Australie. Ces différentes recherches montrent qu'une diminution des populations de pumas et des loups dans le parc de Yellowstone a entraîné un accroissement du nombre d'animaux se nourrissant des feuilles d'arbres et d'arbustes, comme les cervidés. Ce phénomène perturbe la croissance de la végétation et affecte les oiseaux et les petits mammifères, expliquent les auteurs.
Nombre de ces animaux sont menacés alors que leurs territoires se réduisent rapidement.
William Ripple
En Europe, la disparition des lynx a été liée à surpopulation de chevreuils et de lièvres, tandis que la disparition d'un grand nombre de lions et de léopards en Afrique a provoqué une explosion du nombre de babouins olive qui s'attaquent aux récoltes et aux troupeaux. Enfin, la diminution des populations de loutres en Alaska a entraîné un fort accroissement des oursins et une réduction des algues brunes dont ils se nourrissent. "La nature est interdépendante comme l'indiquent ces études à Yellowstone et ailleurs dans le monde. Elles révèlent comment une espèce affecte d'autres espèces de différentes manières" et l'ensemble de l'écosystème, relève Ripple.
