Une route reliera l'océan Arctique au continent américain

A plus de 2.000 km au nord de Vancouver, la métropole du littoral pacifique canadien, au-delà du cercle polaire, le Premier ministre conservateur Stephen Harper a inauguré ce chantier de 137 km de long. D'une dizaine de mètres de large, la route la plus au nord du continent américain consistera en un remblais de deux mètres de haut déposé sur le pergélisol et surmonté d'une couche de graviers.

"Je suis immensément fier que l'investissement de notre gouvernement dans cette route tous temps, créatrice d'emplois, entre Inuvik et Tuktoyaktuk, permette de parcourir le Canada par voie terrestre pour la première fois d'une rive à l'autre des trois océans qui le baignent", a dit M. Harper.

Faciliter l'exploitation pétrolière

Les travaux ne seront menés que l'hiver, le pergélisol (le sol gelé en permanence durant au moins deux ans) étant impraticable au dégel. Il s'agit de l'aboutissement d'un vaste projet débuté dans les années 1960. Un autre Premier ministre conservateur, John Diefenbaker, avait décidé la construction d'une route s'élançant de Dawson City, dans le territoire canadien du Yukon, non loin de la frontière avec l'Alaska, jusqu'à Inuvik, à quelque 740 km plus au nord-est.

La circulation est toutefois déjà possible jusqu'au village inuit de Tuktoyaktuk, sur les rives de l'océan Arctique, mais seulement d'octobre à avril, lorsqu'une route est dégagée sur la glace. Mais dès que les neiges fondent, Tuktoyaktuk est à nouveau uniquement accessible par air ou par mer. En achevant le tracé, les autorités fédérales canadiennes, qui financeront les deux tiers des 300 millions de dollars que coûtera ce chantier, espèrent diminuer le coût de la vie de cette collectivité, y attirer les touristes, mais aussi faciliter l'exploration pétrolière et gazière dans la région.

Une liaison permanente avec la côte arctique

Cette route permettra de transporter "de manière plus efficace les produits et les ressources du Nord vers les marchés du Sud", a fait valoir le bureau du Premier ministre. Le delta du fleuve Mackenzie, à l'ouest de Tuktoyaktuk, suscite en effet la convoitise avec plusieurs gisements de gaz et de pétrole recensés.

Le gouvernement de Harper, qui a fait de la défense de la souveraineté canadienne sur le Grand Nord un cheval de bataille, souhaite encourager l'exploitation des matières premières dans l'Arctique. Le nouvelle route doit permettre à Ottawa "d'exercer la souveraineté canadienne en établissant une liaison permanente avec la côte arctique", ont remarqué les services du Premier ministre.