"Surveiller, neutraliser et contenir" : une cuve de produits chimiques menace d'exploser en Californie, les autorités se veulent rassurantes

Alors qu'une cuve de produits chimiques menace d'exploser en Californie et engendré l'évacuation de près de 50.000 personnes au cours du week-end, les autorités californiennes se sont montrées optimistes sur la situation dimanche 24 mai. 

Depuis vendredi, un réservoir contenant environ 26.000 litres de méthacrylate de méthyle, un liquide inflammable utilisé pour la fabrication de plastique, risque de s'épandre dans l'environnement ou d'exploser, menaçant des quartiers de Garden Grove, localité du comté d'Orange. 

Le directeur de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), Lee Zeldin, a déclaré dimanche à CNN que le "scénario le plus catastrophique" serait qu'un réservoir explose et entraîne l'explosion d'autres réservoirs situés à proximité. "C'est la raison pour laquelle on assiste à une évacuation d'une telle ampleur", a-t-il justifié. Il a toutefois souligné que "le scénario le plus probable est celui d'un rejet de faible volume, que les autorités locales seront en mesure de surveiller, de neutraliser et de contenir".

Des dizaines de milliers d'habitants évacués

Les autorités fédérales ont dépêché une équipe d'experts pour évaluer les conséquences possibles. Les pompiers ont observé dans la nuit de samedi à dimanche "une possible fissure dans le réservoir, ce qui pourrait réduire une partie de la pression à l'intérieur", a déclaré TJ McGovern, chef des pompiers locaux, dans un message vidéo. "Ce que vous avons fait nous donne des informations positives" pour la suite, a-t-il ajouté, sans en dire davantage. Les pompiers avaient fait état samedi d'une hausse de la température à l'intérieur de la cuve, arrosée par des jets d'eau pour la refroidir.

Ce réservoir appartient à GKN Aerospace, basée à Birmingham au Royaume-Uni et qui exploite 32 sites de production dans 12 pays dont la Chine, l'Inde, le Mexique, la Turquie, la Suède et l'Allemagne, et emploie 16.000 personnes, selon son site internet. Cette entreprise de l'industrie aéronautique a déclaré dimanche dans un communiqué "travailler sans relâche pour limiter le risque de fuite" et a présenté des excuses à la population.

Les autorités, redoutant que cette situation ne conduise à une importante explosion avec dégagement de fumées toxiques, ont demandé dès vendredi à l'ensemble des habitants du périmètre de quitter leur domicile. Dimanche, ils n'étaient pas encore autorisés à rentrer chez eux. Aucun blessé n'a été signalé par les autorités, et des centres d'accueil ont été ouverts pour accueillir les habitants évacués.

Les autorités travaillent à la mise en place de barrières pour éviter que le produit toxique ne pollue les cours d'eau ou l'océan, situé à quelques kilomètres. Selon l'EPA, le méthacrylate de méthyle est irritant pour la peau, les yeux et les muqueuses chez l'être humain. Il peut aussi provoquer des réactions respiratoires et neurologiques en cas d'exposition aiguë ou prolongée.